2012-2014: Debut med ExoEdit
Zhang debuterade som K-popidol under artistnamnet ”Lay”, som han sa att SM Entertainment hade gett honom eftersom det finns en karaktär som heter Huaze Lei som ”är begåvad och gillar musik ganska mycket” i det taiwanesiska dramat Meteor Garden. Han avslöjades för första gången som en av de fyra kinesiska medlemmarna i Exo i en teaser-video med titeln ”Phoenix” i januari 2012. 2012 släpptes singlarna ”What Is Love” och ”History”, och efter det att singlarna ”What Is Love” och ”History” hade släppts höll han och de andra elva medlemmarna sin fördebut-showcase i Seoul Olympic Stadium den 31 mars 2012 och en andra showcase och presskonferens i den stora hallen vid Pekings universitet för internationell handel och ekonomi. Gruppen debuterade den 8 april 2012 med sin titellåt ”Mama”, och Exo-M:s första framträdande i Kina tv-sändes offentligt vid 12th Yinyue Fengyun Bang Awards.
I december 2012 medverkade Zhang i SM Entertainments projektdansgrupp SM the Performance med SM:s bästa dansare, tillsammans med Exo-medlemmen Kai och skivbolagskamraterna Yunho, Eunhyuk, Donghae, Minho och Taemin. Den 29 december framförde gruppen sin singel ”Spectrum”, som släpptes dagen därpå, på SBS Gayo Daejeon 2012. I takt med att gruppen fick kommersiell framgång blev Exos studioalbum XOXO det första albumet som sålde mer än en miljon exemplar i Sydkorea på 12 år. 2014 gick deras EP Overdose in på US Billboards 200-lista.
Tidigt 2014 komponerade och framförde Zhang låten ”I’m Lay” för sitt soloframträdande under Exos första headlining-konsertturné The Lost Planet. Senare under 2014 framförde han en annan egenkomponerad låt med titeln ”I’m Coming” i ett särskilt tv-program för årsskiftet på Hunan TV. Zhang komponerade även låten ”Promise” från den ompaketerade utgåvan av Exos andra studioalbum Love Me Right. Han skrev också texten till den kinesiska versionen av låten, medan den koreanska versionen skrevs gemensamt av Chen och Chanyeol.
2014-2015: Redigera
I augusti 2014 deltog Zhang i sin första varietéshow, Star Chef, som en av de medverkande.I april 2015 meddelade SM Entertainment att en personlig studio hade inrättats för Zhangs verksamhet i Kina. I maj 2015 blev han en ordinarie skådespelare i den kinesiska dokusåpan Go Fighting!. Zhang spelade därefter huvudrollen i den andra, tredje och fjärde säsongen av Go Fighting, vilket ledde till ökat erkännande för honom i Kina.
Den 18 september publicerades den begränsade upplagan av Zhangs självbiografi Standing Firm at 24, medan standardupplagan blev tillgänglig den 7 oktober. Boken dokumenterar viktiga händelser under hans liv och slog flera försäljningsrekord på nätet genom att sälja 68 537 exemplar under de första 24 minuterna av förhandsförsäljningen. Med en försäljning på mindre än tre månader på 1,4 miljoner i royalties tog han fjärdeplatsen på den tionde kinesiska listan över kändisförfattare och blev därmed den yngsta kändisförfattaren att komma in på listorna. Han var också mästare i 2015 års upplaga av den årliga försäljningen av kändisböcker och tog förstaplatsen på Asia’s Best Books två gånger under den månatliga rankningen och sex gånger på veckolistan. Boken låste också upp placeringar för Rakuten-listorna, med 400 000 sålda exemplar inom sex månader.
I november 2015 gjorde Zhang sin filmdebut med en biroll i den kinesiska romantiska komedin Ex-Files 2: The Backup Strikes Back, som blev en kassasuccé och omsatte 2 miljarder i försäljning inom 10 dagar efter lanseringen. Han vann senare priset för bästa birollsskådespelare vid China Britain Film Festival 2016 för sin prestation. Han skrev och spelade även in ett originalsoundtrack till filmen med titeln ”Alone (One Person)”, som nådde förstaplatsen på Baidu Music Chart och senare vann pris för bästa filmsoundtrack vid 16th Top Chinese Music Awards och 4th V-Chart Awards. Zhang spelade också huvudrollen i den kinesiska komedifilmen Oh My God, och samarbetade med sina medspelare Coco Jiang Wen och Li Xiaolu på ett originalsoundtrack till filmen med titeln ”Happy Youth”, som debuterade på plats åtta på Billboard V Chart.
2016: Redigera
I januari 2016 medverkade Zhang och de andra skådespelarna i Go Fighting! i den kinesiska filmen Royal Treasure. I april 2016 fick han utmärkelsen Most Popular Newcomer award vid 16th Top Chinese Music Awards.
I maj 2016 debuterade Zhang på den lilla skärmen i den kinesiska tv-serien To Be A Better Man, som fick höga tittarsiffror under hela sin speltid. Zhang fick positiva recensioner för sitt skådespeleri som en aspirerande kock. ”Monodrama”, skriven av Lay och medkomponerad och arrangerad tillsammans med Divine Channel, slog rekord genom att ligga på första plats på YinYueTai’s V Chart i fem veckor i rad.I juli 2016 spelade Zhang huvudrollen i det kinesiska actionmysteriedramat The Mystic Nine, en prequel till The Lost Tomb. Serien nådde framgång, placerade sig på första plats i tv-tittarsiffrorna och satte rekord för flest onlinevisningar som samlades in på en dag, och har sammanlagt samlat över 12 miljarder visningar. Zhang hyllades för sin gestaltning av den kinesiska operasångaren Er Yuehong, och kom att spela huvudrollen i en spin-off av tv-serien med titeln The Mystic Nine Side Story: Flowers Bloom in February, som enbart fokuserade på Zhangs karaktär. Flowers Bloom in February blev en succé och har samlat över 500 miljoner visningar.
I oktober 2016 inleddes Zhangs karriär som solosångare med att släppa ”What U Need?” som en överraskningsgåva till sina fans på hans födelsedag. Låten hamnade på fjärde plats på China V Chart och Billboards World Digital Songs Han framförde låten för första gången den 10 oktober på Asia Song Festival 2016 i Busan, Sydkorea.
Den 28 oktober släppte Zhang sin debut Extended Play Lose Control, som innehåller sex mandarinspår och musikvideon till titellåten.Lay var involverad i en stor del av produktionen av albumet som producent och var personligen ansvarig för kompositionen, arrangemanget och skrivandet av varje låt – samt översatte själv texterna till tre andra språk än kinesiska, inklusive engelska, koreanska och japanska. låten ”Lose Control” stannade som nummer ett på Billboards China V Chart i sex veckor i rad. Förbeställningarna av Lose Control översteg 200 000 exemplar och toppade på första plats på Gaon Album Chart. Det nådde också plats fyra på Billboards amerikanska världslistan över album i USA. Han framförde ”Lose Control” för första gången i musikprogrammet The Show den 15 november.
2017: Den 27 januari gjorde Zhang sitt första framträdande i CCTV Spring Gala Festival och sjöng en duett tillsammans med den kinesiska skådespelaren Jing Boran.Samma månad spelade han tillsammans med Jackie Chan i den indisk-kinesiska actionfilmen Kung Fu Yoga, regisserad av Stanley Tong, där han spelade en arkeologassistent. Han uppges ha fått mindre skador på grund av de actionscener som krävdes av hans karaktär. Filmen spelade in 245,2 miljoner dollar, vilket gjorde den till den mest inkomstbringande komedifilmen i Kina vid den tiden. I en musikvideo efter premiären, ”Goosebump” sjungen av Fazilpuria, visades han och Jackie Chan tillsammans.
Zhang på presskonferens för The Founding of an Army den 24 juli 2017.
Den 17 februari gjorde Zhang sitt sista offentliga framträdande med Exo på Hong Kong-konserterna av deras världsturné Exo Planet 3 – The Exo’rdium. Han avbröt sin verksamhet med gruppen på grund av överlappande scheman med sin solokarriär på det kinesiska fastlandet. I april spelade Zhang huvudrollen i den kinesiska patriotiska filmen The Founding of an Army, och fick beröm för sin gestaltning av Lu Deming. Senare i april spelade Zhang huvudrollen i den kinesiska remaken av den framgångsrika japanska romantiska tv-serien Operation Love. Han komponerade och sjöng OST ”Pray” för dramat. I juli gjorde Zhang rollen som Jackson Storm i den kinesiskdubbade versionen av Disneys animerade film Cars 3.
Den 25 september släppte Zhang musikvideon till ”I Need U”, ett spår från hans album Lay 02 Sheep som släpptes i förväg. Musikvideon hamnade på första plats på Billboards China Weibo Live Chart. Albumet släpptes den 7 oktober tillsammans med musikvideon till låten Sheep. Under sin första digitala försäljningsdag slog albumet fem rekord på QQ Music: Gold, Double Gold, Triple Gold, Platinum och Diamond Record (5 miljoner yen på 9 timmar och 11 minuter). Albumpremiären ”2017 Zhang Yixing Showcase” hölls på Beijing National Aquatics Center den 12 oktober, där han framförde ”I Need U”, ”Sheep” och andra singlar. I oktober tillkännagavs att Zhang skulle spela den manliga huvudrollen tillsammans med bolagskamraten Krystal Jung i den sydkoreansk-kinesiska romansfilmen Unexpected Love, vars affisch avslöjades på filmfestivalen i Cannes.
Den 22 december släppte Zhang sitt andra extended play Winter Special Gift på QQ Music och KuGou. Musikvideon till huvudnumret till albumet, ”Goodbye Christmas”, släpptes samma dag. Inom en dag av digital försäljning slog albumet fyra rekord i guld, dubbelguld, trippelguld och platina på QQ Music. Albumet slog senare Diamond-rekordet på QQ Music.
2018: Redigera
Samma månad utsågs Zhang till presentatör och produktionsledare för iQiyis framgångsrika talangrekryteringsprogram Idol Producer.
Den 1 april återvände Zhang som en av de viktigaste skådespelarna i den fjärde säsongen av den populära kinesiska varietéshowen Go Fighting!. Samma månad deltog Zhang i CCTV:s nyårsgala 2018 där han utförde ett danssamarbete på scenen med Huang Bo och William Chan. Han deltog också i nationalsången och dess musikvideo för Ungdomsdagen i Kina i maj. I juli gjorde han ett gästspel i webbserien The Tomb of Sea, där han porträtterade en ättling till sin karaktär från den framgångsrika tv-serien The Mystic Nine från 2016. I augusti spelade Zhang huvudrollen i Huang Bos kommersiellt och kritiskt framgångsrika regidebutfilm The Island, där han hyllades för sin prestation.
Zhang gjorde sitt första amerikanska framträdande på musikfestivalen Lollapalooza där han samarbetade med Alan Walker. Duon samarbetade senare på en remixad version av Zhangs tidigare singel ”Sheep”, med titeln ”Sheep Relift” den 30 augusti.
Zhangs andra album, Namanana, släpptes den 19 oktober, med förhandsversionen av singeln ”Give Me a Chance” som släpptes den 5 oktober. Albumet innehåller 22 låtar inklusive ett samarbete med Bazzi, varav 11 är på kinesiska med engelska motsvarigheter för varje. Albumet debuterade på plats 21 på Billboard 200, vilket gjorde Lay till den högst rankade Mandopop-artisten på listan. Albumet placerade sig också på första plats på World Albums och Independent Albums charts.
Den 24 december släppte Lay en digital singel med jultema med titeln ”When It’s Christmas”. Samma månad deltog han i den kinesiska EDM-talangshowen Rave Now som mentor tillsammans med Alan Walker.
2019-nutid: Redigera
Den 20 januari deltog Zhang i ett Samsung-event som hölls på Mercedes-Benz Arena i Shanghai i Kina som ambassadör för Samsung Galaxy A8s och uppträdde på scenen tillsammans med ASAP Ferg respektive Steve Aoki. Samma månad återkom Zhang som produktionsledare och programledare för den kinesiska överlevnadsshowen Idol Producer 2. Den 3 februari framförde Zhang en kinesisk nyårslåt tillsammans med Dilraba Dilmurat, Phoenix Legend, Wallace Chung och Zhou Dongyu på CCTV:s nyårsgala 2019.
Zhang deltog i den 61:a årliga Grammy-galan som dess främjandeambassadör den 10 februari och var den enda kinesiska kändisen som bjöds in till evenemanget på röda mattan och liveceremonin. Den 26 februari släpptes en Michael Jackson-hyllningslåt med titeln ”Let’s Shut Up & Dance” av Zhang tillsammans med Jason Derulo och K-popgruppen NCT 127. Samma månad avslöjades hans tredje vaxfigur i Madame Tussauds Hong Kong, efter hans vaxfigurer i Madame Tussauds Shanghai och Peking. Zhang spelade också huvudrollen i den kinesiska fantasyäventyrsserien The Golden Eyes, som sändes på iQiyi från den 26 februari till den 12 april 2019. Den 15 mars släppte Zhang en digital singel med titeln Lovebird som en samarbetslåt med den amerikanska EDM- och hiphopgruppen Far East Movement. Den 6 maj gjorde Zhang sitt första framträdande på den årliga modeutställningen Met Gala i New York som ambassadör för Valentino, i en skräddarsydd kostym med titeln ”Time Traveller” designad av Valentinos kreativa chef Pierpaolo Piccioli.
Zhang framträdde som kejsare Yingzong av Ming i det historiska dramat Empress of the Ming under 2019. Den 14 juni släppte Zhang en digital extended play med titeln Honey och dess titelspår med samma namn. EP:n nådde över 1,87 miljoner digitala försäljningar tre minuter efter att den släppts på QQ Music, vilket slog hans eget rekord för Namanana. Den fick också QQ Music’s Golden Hall-status för att ha brutit nio försäljningsnivåer och fått Gold Diamond-certifieringen. Zhang inledde sin första internationella konsertturné, ”Grand Line”, i juli 2019. Biljetterna till konserten på Mercedes-Benz Arena i Shanghai i Kina sålde slut på åtta sekunder, medan biljetterna till spelningen i Nanjing sålde slut på tjugofem sekunder. Han uppträdde även i Bangkok, Thailand för Grand Lines internationella stopp. I december 2019 släppte Zhang singeln ”Grandmother (外婆)”, som fungerar som en hyllning till hans mormor som dog tidigare under året.
Den 19 mars 2020 släppte Lay Zhang soloalbumet ”Love You More” med artisterna Steve Aoki, Will.I.am och med Jessica Carrie Lee, som en del av Steve Aokis Neon Futures IV Album.
Den 1 juni 2020 släppte Zhang den första delen av sitt fjärde album, LIT, den 1 juni 2020. Den andra delen av hans fjärde album släpptes den 21 juli 2020. I juni 2020 vann Zhang tävlingen i IQIYIs ”I’m a Singer-Songwriter 2”. Han framträdde också som producentmentor i Youkus ”We are Young”. I augusti 2020 började Zhang uppträda som mentor/kapten i den tredje säsongen av den kinesiska dansöverlevnadsshowen Street Dance of China. Han har också filmat för sitt drama ”Challenges at Midlife”.
Den 7 oktober 2020 meddelade Zhang officiellt att han har grundat underhållningsföretaget Chromosome Entertainment Group. Genom sina officiella konton på Twitter, Weibo och Instagram avslöjade de sitt program för urval av praktikanter, som liknar det som Zhangs nuvarande koreanska agentur SM Entertainment och andra artistutbildningsföretag som är kända för att debutera idoler. Flera kändisar uttryckte sina gratulationer till Zhangs nya satsning, bland annat grundaren och tidigare vd:n för SM Entertainment, Lee Soo-man.
Lay släppte sitt fjärde studioalbum, Producer, den 5 februari 2021, med huvudsingeln ”Joker” som släpptes fyra dagar tidigare. Albumet innehöll studioversioner av de låtar han komponerade för sitt framträdande i den andra säsongen av musiktävlingsserien I’m a Singer-Songwriter / I’m CZR II.