Efter att ha fött sin dotter för sex år sedan kände Mary Ellen Ball en ovanlig klåda och smärta i bäckenområdet som inte verkade försvinna. Först trodde hon att det var en svampinfektion och försökte med receptfria behandlingar. Men de fungerade inte.
Frustad över den ständiga irritationen lärde hon sig om bäckenbottenterapi och inledde sessioner 2019 i hopp om att få lindring. Fysioterapeuten märkte dock inget fel på hennes muskelfunktion, så hon föreslog att Ball skulle begära ett paputstryk, trots att hon inte skulle ha gjort det.
”Jag har alltid haft normala Pap-utstrykningar”, berättade den 39-åriga ideella vd:n från Evanston, Illinois, för TODAY. ”Den här var riktigt dålig.”
Celler från hennes livmoderhals testades positivt för en stam av HPV, humant papillomvirus, som orsakar cancer. Hennes läkare ville utföra ett ingrepp för att skrapa bort cellerna från livmoderhalsen.
”Det är faktiskt en riktigt bra behandling och de har en riktigt bra framgång med det”, sa Ball. ”Jag trodde bokstavligen att jag var färdig med HPV.”
Efter ingreppet, som kallas loop electrosurgical excision (LEEP), började Ball blöda. Hon besökte akutmottagningen, där läkarna rekommenderade att hon skulle följa upp sin gynekolog. Vid det besöket bad Ball läkaren att titta på ett ställe på hennes vulva, nära hennes perineum, som fortfarande kliade. Läkaren tyckte att det såg normalt ut, men upptäckte en liten fläck.
”Hon sa till och med ’Vet du vad? Det här har besvärat dig, låt oss göra en snabb biopsi”, minns Ball. ”Tack och lov att hon gjorde en biopsi, för än i dag är hon chockad över att det kom tillbaka så allvarligt.”
Den gnagande klådan och den irriterande smärtan var mer än bara en olägenhet; Ball hade precancerceller på sin vulva orsakade av HPV, som kan orsaka cancer i livmoderhalsen, penisen, vulvan och anus.
”Det var väldigt skrämmande”, sa hon. ”(Vi) visste inte hur mycket det hade spridit sig. Om det var överallt eller bara på den här platsen.”
I september 2019 besökte hon en onkolog och genomgick en laserablationsoperation för att ta bort cellerna. Att läka från ingreppet har varit tufft både känslomässigt och fysiskt. När hon först tog bort bandaget såg hon ett stort svedigt sår som täckte en stor del av hennes blygdläppar.
”Jag visste inte hur mina blygdläppar verkligen såg ut förrän efter att jag fick (den här operationen)”, säger hon. ”När man först tittar på det är det som att ’Ok, jag antar att det inte är så illa’ och sedan drar man sig tillbaka till nästa veck och det är som en hel massa svart.”
Att tänka på hur hennes kropp såg ut efter operationen känns fortfarande överväldigande.
”Länge kunde jag bara gråta när jag bara tänkte på det. Det var fruktansvärt”, säger hon.
Trots att det ser bättre ut använder hon fortfarande en kräm för att stärka sitt immunförsvar, vilket hjälper henne att bekämpa de precancerösa cellerna. Men det är smärtsamt och gör sexuell aktivitet nästan omöjlig.
Hälsa genom att prata
När HPV-vaccinet först kom ut rekommenderades det bara för flickor till upp till 26 års ålder. Nu kan personer upp till 45 år få det. Ball fick veta att hon var för gammal för vaccinet och att det inte skulle fungera för henne. Men hon hoppas att andra överväger att få det för att skydda sig mot HPV och den cancer som det orsakar.
”Det är viktigt för både pojkar och flickor”, säger Ball. ”Vi måste prata om detta … detta är inte en överdrift. Detta är verkligen liv eller död för människor.”
Hon vill också att fler människor ska prata öppet om sina kroppar.
”Jag hoppas att människor kan prata om vaginal- och vulvafallhälsa på samma sätt som de pratar om en öroninfektion – utan att skämmas”, sade hon. ”Jag skulle vilja att människor tog kontroll över sina egna kroppar.”
Och även om det kan kännas pinsamt för vissa att prata om blygdläppar eller vulva, lärde sig Ball själv varför det är viktigt att vara uppmärksam på hela kroppen.
”Det är verkligen viktigt för den förebyggande hälsovården att se till att du vet hur allting ser ut och känns så att du skulle märka om något förändrades”, säger hon.
Ball delade med sig av sin berättelse på sin webbplats och i den privata Facebookgruppen Pantsuit Nation, där många kvinnor anförtrodde att de hade liknande berättelser. Hon sa att det är lättare för henne att ta itu med en livstid av cancerscreening och tester.
”Läkning för mig har varit att prata om det”, sa hon. ”Något som har hjälpt mig är att veta att min smärta bokstavligen hjälper tusentals människor.”