Kristna historia

”att ligga lågt inför Gud som i stoftet, så att jag inte är något, och så att Gud är allt, så att jag kan bli som ett litet barn.”

I 14-årsåldern läste Jonathan Edwards, som redan var student vid Yale, filosofen John Locke med mer glädje ”än vad den girigaste snåljåpen finner när han samlar ihop en handfull silver och guld från någon nyupptäckt skatt.”

Han var också en ung man med djupa andliga känslor. Vid 17 års ålder, efter en period av ångest, sade han att heligheten uppenbarades för honom som en hänförande, gudomlig skönhet. Hans hjärta suckade efter ”att ligga lågt inför Gud, som i stoftet, för att jag skulle vara ingenting och Gud skulle vara allt, för att jag skulle bli som ett litet barn.”

Denna kombination av intellekt och fromhet kännetecknade Edwards hela liv.

Dispassionerad väckelseforskare

Edwards föddes i East Windsor, Connecticut, och han fick sin magisterexamen från Yale 1722. Han var lärling hos sin farfar, Solomon Stoddard, i två år innan han 1729 blev ensam predikant i församlingen i Northampton, Massachusetts.

Under tiden, när han var 20 år gammal, hade han träffat Sarah Pierrepont. Deras bröllop följde på fyra år av ofta plågsam uppvaktning för den skrymmande och intensiva Edwards, men i slutändan visade sig deras äktenskap vara djupt tillfredsställande för båda. Edwards beskrev det som en ”ovanlig förening”, och i en predikan om 1 Mosebok 2:21-25 sade han: ”När Adam vaknade ur sin djupa sömn förde Gud kvinnan till honom från närheten av hans hjärta”. De fick så småningom elva barn.

År 1734 väckte Edwards predikningar om rättfärdiggörelse genom tro en annan sorts hängivenhet: en andlig väckelse bröt ut i hans församling. I december skedde sex plötsliga omvändelser. På våren var det omkring trettio i veckan.

Det berodde inte på teater. En observatör skrev: ”Han gestikulerade knappt eller rörde sig ens, och han gjorde inga försök att genom elegansen i sin stil eller skönheten i sina bilder tillfredsställa smaken och fascinera fantasin”. I stället övertygade han ”med en överväldigande tyngd av argument och med en sådan intensitet i känslan.”

Edwards förde en noggrann skriftlig redogörelse för sina observationer och antecknade dem i A Faithful Narrative of the Surprising Work of God of God (1737), och hans effektivaste predikningar publicerades som Justification by Faith (1738), som fick stor spridning i Amerika och England. Dessa verk bidrog till att underblåsa det stora uppvaknandet några år senare (1739-1741), under vilket tusentals människor rördes av den brittiske George Whitefields predikningar. Whitefield hade läst Edwards bok och gjorde det till en självklarhet att besöka honom när han kom till Amerika. Edwards bjöd in Whitefield att predika i sin kyrka och rapporterade: ”Församlingen var utomordentligt smält … nästan hela församlingen var i tårar under en stor del av tiden”. ”Hela församlingen” inkluderade Edwards själv.

Under det stora uppvaknandet bidrog Edwards med den kanske mest berömda predikan i amerikansk historia, ”Sinners in the Hands of an Angry God”. Dessvärre har den sedan dess utmålat Edwards som en känslomässig och dömande väckelseförespråkare, när han i själva verket predikade den lika sakligt som någon annan av sina predikningar.

Trots sin sakliga stil insisterade Edwards på att sann religion har sina rötter i känslorna, inte i förnuftet. Han försvarade de känslomässiga utbrotten under det stora uppvaknandet, särskilt i Treatise on Religious Affections (1746), ett mästerverk av psykologisk och andlig urskiljning, och i Some Thoughts Concerning the Present Revival of Religion in New England (där han inkluderade en redogörelse för sin hustrus andliga uppvaknande).

I en tid då psalmsång nästan var den enda musik som hördes i församlingskyrkor uppmuntrade Edwards till att sjunga nya kristna hymner, särskilt Isaac Watts.

Newton och Bibeln

Edwards betraktade den personliga omvändelsen som kritisk, så han insisterade på att endast personer som hade avlagt en trosbekännelse, som innehöll en beskrivning av deras omvändelseupplevelse, kunde ta emot nattvarden. Detta vände upp och ner på hans farfars politik och alienerade hans församling, som avsatte honom 1750.

Under de följande åren var han missionärspastor för infödda amerikaner i Stockbridge, Massachusetts, och skrev bland andra teologiska avhandlingar Freedom of the Will (1754), ett briljant försvar av den gudomliga suveräniteten. I den hävdade han att vi är fria att göra vad vi vill, men att vi aldrig kommer att vilja göra Guds vilja utan en vision av hans gudomliga natur förmedlad av Anden. Fascinerad av Newtons fysik och upplyst av Skriften trodde Edwards att Guds försyn bokstavligen var atomernas bindande kraft – att universum skulle kollapsa och försvinna om inte Gud upprätthöll dess existens från ett ögonblick till ett annat. Skriften bekräftade hans uppfattning att Kristus ”upprätthåller alla ting genom sitt kraftord” (Hebr 1:3 RSV). Sådana var frukterna av hans livslånga vana att stiga upp klockan fyra på morgonen och studera 13 timmar om dagen.

College of New Jersey (senare Princeton) kallade honom till rektor 1758. Men strax efter sin ankomst dog Edwards av den nya vaccinationen mot smittkoppor. Han var 55 år gammal.

Han lämnade inget litet arv: Edwards anses (vissa skulle säga tillsammans med Reinhold Niebuhr) vara Amerikas största teolog.