Kometer är isiga kroppar i rymden som släpper ut gas eller stoft. De jämförs ofta med smutsiga snöbollar, även om ny forskning har fått vissa forskare att kalla dem snöiga smutsbollar. Kometer innehåller damm, is, koldioxid, ammoniak, metan med mera. Astronomer tror att kometer är rester från det material som ursprungligen bildade solsystemet för cirka 4,6 miljarder år sedan.
Vissa forskare tror att kometer ursprungligen kan ha fört med sig en del av det vatten och de organiska molekyler till jorden som nu utgör livet här. För att undersöka denna hypotes studerar Rosetta-uppdraget, som landade en sond på en komet den 12 november 2014, dess kärna och miljö och observerar hur den förändras när den närmar sig solen.
Kometer kretsar kring solen, men de flesta tros bo i ett område som kallas Oortmolnet, långt bortom Plutos bana. Ibland strömmar en komet genom det inre solsystemet; vissa gör det regelbundet, andra bara en gång vartannat århundrade. Många människor har aldrig sett en komet, men de som har sett den kommer inte lätt att glömma den himmelska showen.
Fysiska egenskaper
Den fasta kärnan eller kärnan i en komet består mestadels av is och stoft som är belagda med mörkt organiskt material, enligt Nasa, och isen består huvudsakligen av fruset vatten, men kanske även av andra frusna ämnen, som ammoniak, koldioxid, kolmonoxid och metan. Kärnan kan ha en liten stenkärna.
När en komet närmar sig solen börjar isen på kärnans yta förvandlas till gas och bildar ett moln som kallas koma. Strålning från solen trycker bort stoftpartiklar från koman och bildar en stoftsvans, medan laddade partiklar från solen omvandlar en del av kometens gaser till joner och bildar en jonsvans. Eftersom kometstjärtarna formas av solljuset och solvinden pekar de alltid bort från solen. Kometstjärtar kan spruta på planeter, vilket var fallet 2013 med kometen Siding Spring och Mars.
Vid en första anblick kan kometer och asteroider se väldigt lika ut. Skillnaden ligger i närvaron av koma och svans. Ibland kan en komet felidentifieras som en asteroid innan uppföljande observationer avslöjar närvaron av någon eller båda dessa egenskaper.
Kärnorna i de flesta kometer anses mäta 16 kilometer eller mindre. Vissa kometer har komer som kan bli nästan 1,6 miljoner kilometer breda och vissa har svansar som kan bli 160 miljoner kilometer långa.
Vi kan se ett antal kometer med blotta ögat när de passerar nära solen eftersom deras komer och svansar reflekterar solljuset eller till och med lyser på grund av den energi de absorberar från solen. De flesta kometer är dock för små eller för svaga för att kunna ses utan teleskop.
Kometer lämnar ett spår av skräp efter sig som kan leda till meteorregn på jorden. Till exempel inträffar meteorregnet Perseid varje år mellan den 9 och 13 augusti när jorden passerar genom banan för kometen Swift-Tuttle.
Orbitalegenskaper
Astronomer klassificerar kometer utifrån varaktigheten av deras banor runt solen. Kortperiodiska kometer behöver ungefär 200 år eller mindre för att slutföra en omloppsbana, långperiodiska kometer tar mer än 200 år, och kometer med enstaka framträdanden är inte bundna till solen, utan befinner sig på banor som tar dem ut ur solsystemet, enligt NASA. Nyligen har forskare också upptäckt kometer i det huvudsakliga asteroidbältet – dessa kometer i huvudbältet kan vara en viktig källa till vatten för de inre jordiska planeterna.
Vetenskapsmännen tror att kortperiodiska kometer, även kallade periodiska kometer, härstammar från ett skivformat band av isiga föremål som kallas Kuiperbältet bortom Neptunus omloppsbana, där gravitationella växelverkningar med de yttre planeterna drar in dessa kroppar inåt, där de blir aktiva kometer. Långvariga kometer tros komma från det nästan sfäriska Oortmolnet ännu längre bort, som slungas inåt av gravitationen från förbipasserande stjärnor. År 2017 upptäckte forskare att det kan finnas sju gånger fler stora långperiodiska kometer än vad man tidigare trott.
Vissa kometer, så kallade sun-grazers, smäller rakt in i solen eller kommer så nära att de splittras och avdunstar. Vissa forskare är också oroliga för att kometer kan utgöra ett hot även mot jorden.
Namngivning
I allmänhet är kometer uppkallade efter sin upptäckare. Kometen Shoemaker-Levy 9 fick till exempel sitt namn eftersom den var den nionde kortperiodiska kometen som upptäcktes av Eugene och Carolyn Shoemaker och David Levy. Rymdfarkoster har visat sig vara mycket effektiva när det gäller att upptäcka kometer också, så namnen på många kometer innehåller namnen på uppdrag som SOHO eller WISE.
Historia
Under antiken väckte kometerna både vördnad och oro, eftersom de var ”håriga stjärnor” som liknade brinnande svärd som dök upp på himlen på ett oförutsägbart sätt. Ofta tycktes kometerna vara ett förebud om undergång – i den äldsta kända mytologin, det babyloniska ”Gilgamesh-eposet”, beskrevs eld, svavel och översvämning i samband med att en komet anlände, och den romerske kejsaren Nero räddade sig själv från ”kometens förbannelse” genom att låta avrätta alla tänkbara efterträdare till sin tron. Denna rädsla var inte bara begränsad till det avlägsna förflutna – 1910 förseglade människor i Chicago sina fönster för att skydda sig mot vad de trodde var kometens giftiga svans.
I århundraden trodde vetenskapsmännen att kometerna rörde sig i jordens atmosfär, men 1577 avslöjade observationer gjorda av den danske astronomen Tycho Brahe att de faktiskt rörde sig långt bortom månen. Isaac Newton upptäckte senare att kometer rör sig i elliptiska, ovala banor runt solen och förutspådde korrekt att de kunde återvända om och om igen.
Kinesiska astronomer förde omfattande register över kometer i århundraden, inklusive observationer av Halleys komet som går tillbaka till åtminstone 240 f.Kr., historiska annaler som har visat sig vara värdefulla resurser för senare astronomer.
Ett antal nyligen genomförda uppdrag har vågat sig på kometer. NASA:s Deep Impact kolliderade 2005 med en slagkropp med kometen Tempel 1 och registrerade den dramatiska explosionen som avslöjade kärnans inre sammansättning och struktur. År 2009 meddelade Nasa att prover som Stardust-uppdraget återvände från komet Wild 2 avslöjade en byggsten för liv.
Under 2014 gick Europeiska rymdorganisationens rymdskepp Rosetta in i omloppsbana runt komet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Landaren Philae landade den 12 november 2014. Bland Rosetta-uppdragets många upptäckter fanns den första upptäckten av organiska molekyler på en komets yta, en märklig sång från komet 67P/Churyumov-Gerasimenko, möjligheterna att kometens udda form kan bero på att den snurrar isär, eller att den är resultatet av att två kometer har smält ihop, och det faktum att kometer kan besitta hårda, krispiga utsidor och kalla men mjuka insidor, precis som stekt glass. Den 30 september 2016 kraschlandade Rosetta avsiktligt på kometen och avslutade sitt uppdrag.
Kända kometer
Halleys komet är troligen den mest kända kometen i världen, den är till och med avbildad på Bayeuxtapeten som beskrev slaget vid Hastings 1066. Den blir synlig för blotta ögat vart 76:e år när den närmar sig solen. När Halleys komet närmade sig jorden 1986 flög fem rymdskepp förbi den och samlade in oöverträffade detaljer. De kom tillräckligt nära för att studera dess kärna, som normalt döljs av kometens koma. Den ungefär potatisformade, 15 km långa kometen innehåller lika delar is och stoft, där cirka 80 procent av isen består av vatten och cirka 15 procent av frusen kolmonoxid. Forskare tror att andra kometer är kemiskt lika Halleys komet. Halleys komets kärna var oväntat extremt mörkt svart – dess yta, och kanske de flesta andras, är tydligen täckt av en svart skorpa av damm över det mesta av isen, och den släpper bara ut gas när hål i denna skorpa exponerar isen för solen.
Kometen Shoemaker-Levy 9 kolliderade spektakulärt med Jupiter 1994, där jätteplanetens gravitationsdragkraft slet kometen isär för minst 21 synliga nedslag. Den största kollisionen skapade ett eldklot som höjde sig cirka 3 000 km över de jovianska molntopparna samt en gigantisk mörk fläck med en diameter på mer än 12 000 km – ungefär lika stor som jorden – och som uppskattades ha exploderat med kraften av 6 000 gigaton TNT.
En nyare, mycket synlig komet var Hale-Bopp, som kom närmare än 197 miljoner km från jorden 1997. Dess ovanligt stora kärna gav ifrån sig mycket damm och gas – uppskattad till ungefär 30-40 km i diameter – och framstod som ljus för blotta ögat.
Komet ISON förväntades ge en spektakulär föreställning 2013. Men den solgisslan överlevde inte sitt nära möte med solen och förstördes i december.
Utomatisk rapportering av Nola Taylor Redd, medarbetare på Space.com
Utforska solsystemet
- Solsystemet: Fakta & Bildning
- Solsystemets planeter
- Mercury
- Venus
- Jord
- Mars
- Asteroider
- Jupiter
- Saturn
- Uranus
- Neptunus
- Pluto
- Dvärgplaneter