För cirka 5 000 år sedan bytte 30 getter ägare mellan sumerierna. För att registrera transaktionen ristade man in ett kvitto på en lertagg, ungefär lika stor som en Post-it. Enkla geometriska tecken representerade boskap och leverantör. Intrycken av cirklar och halvcirklar angav den utbytta kvantiteten.
Föreställ dig hur förvånade dessa människor skulle bli om de fick veta att deras kvitto nu finns på ett museum.
Det beror på att taggen är en av de tidigaste texterna från det äldsta kända skriftsystemet, mesopotamisk kilskrift, som utvecklades omkring 3200 f.Kr. i området kring nuvarande Irak. Liksom de flesta bevarade uppteckningar från den tiden är den ekonomisk till sin natur och ungefär lika fängslande som en checkboksboksbokföring. Men det intressanta är inte vad som står i dessa tidiga texter. Det är hur de blev till.
Dessa tidiga texter väcker frågan: Hur uppfanns skrivandet?
Denna fråga har minst fyra svar eftersom skrivandet uppfanns oberoende av varandra minst fyra gånger i mänsklighetens historia: i det gamla Mesopotamien, Egypten, Kina och Mesoamerika. Skrifterna från dessa civilisationer anses vara orörda, eller utvecklade från grunden av samhällen utan exponering för andra läs- och skrivkunniga kulturer. Alla andra skriftsystem anses vara modellerade efter dessa fyra, eller åtminstone efter idén om dem.
Med framtida forskning kan antalet orörda skrifter minska, om arkeologerna hittar bevis för att någon av dessa kulturer har kopierat idén om skrift från varandra (troligen Mesopotamien och Egypten, på grund av geografin). Och antalet skulle kunna öka om andra forntida symbolsystem dechiffreras och det bevisas att de representerar äkta skrift. Men som det ser ut nu tror de flesta forskare att just dessa fyra skrifter hade oberoende ursprung.
Stegen till sann skrift
Sanna skriftsystem använder grafiska symboler för att representera tal på ett otvetydigt sätt. De gör det möjligt för läskunniga människor att skriva allt de kan säga och få det läst precis som det var tänkt.
Benen från stenåldersplatser som är mer än 10 000 år gamla har hittats med på varandra följande snitt, vilket vissa arkeologer menar var en räknesnurra, som håller reda på händelser som framgångsrika jakter eller månfaser. (Credit: Overmann 2016 Quaternary International 405)
Långt innan det fanns verklig skrift – tecken som representerar tal – registrerade människor idéer och information på andra sätt. De ritade till exempel bilder för att skildra händelser eller använde räkneböcker för att hålla reda på återkommande händelser. Och i dag, långt efter det att den verkliga skriftspråket uppstod, finns det alternativa system som musikalisk notation, matematiska symboler och de tecknade instruktionerna för att bygga IKEA-möbler.
Dessa system förmedlar vissa begrepp på ett effektivare sätt än vad skriftspråket kunde göra. Men de är begränsade till vissa typer av information och transkriberar inte tal ord för ord. Vi kanske (kämpar för att) bygga IKEA-bordet på samma sätt, men två personer skulle inte använda exakt samma ord för att beskriva stegen (eller uttryck för att markera felsteg).
Kanske vetenskapsmännen en dag kommer att förstå denna skrift.
Den revolutionerande idén att ha tecken som representerar tal uppstod i olika kulturer och vid olika tidpunkter: omkring 3 200 f.Kr. i Mesopotamien och Egypten, omkring 1 200 f.Kr. i Kina och omkring 400 f.Kr. i Mesoamerika. Även om dessa skrifters historia skiljer sig åt genomgick de i stort sett liknande utvecklingsstadier.
De äldsta bevarade texterna kommer från mycket specifika sammanhang, t.ex. ekonomiska transaktioner i Mesopotamien och divineringsritualer i Kina. De första tecknen var huvudsakligen piktografiska tecken som avbildade exakt vad de hänvisade till. I gammal kinesisk skrift representerades till exempel ”fisk” av en igenkännbar bild av en fisk. Vissa tecken lånades också från redan existerande symboliska system, till exempel emblem, polletter och keramikmotiv, som människor redan var bekanta med.
Hur kilskriftsfigurer blev mindre ikoniska och mer stiliserade med tiden. (Credit: Lawrence Lo)
Med tiden blev de ikoniska tecknen mer stiliserade, så att de var lättare att skriva men liknade sitt referensobjekt eller sin handling mindre. Det där ”fisk”-tecknet blev gradvis mindre fiskigt för att till slut anta sin nuvarande form: 魚, en korsad ruta med en krok på toppen och fyra streck som strålar ut under.
Hur olika kinesiska tecken utvecklades med tiden till sina nuvarande former.
I ett annat avgörande steg kom vissa tecken att beteckna ljud, snarare än distinkta, fullständiga ord (även om graden och takten med vilken fonetiska symboler ersatte tecken för hela ord skiljer sig åt mellan skrifterna). Denna övergång underlättades av rebusprincipen: att byta ut ett ord som är svårt att avbilda grafiskt mot dess homonym, t.ex. genom att använda bilden av ett ”öga” för att representera ”jag”. För att hjälpa till att särskilja tecken med flera betydelser lade systemen också till semantiska markörer som betecknade delar av tal och kontextanvisningar.
Genom århundraden av innovationer avancerade skrifterna så småningom till den punkt där de kunde transkribera tal. Detta gjorde skrivandet oändligt mycket längre än dess ursprungliga funktioner, till ett verktyg som kunde registrera historia, litteratur och meddelanden – allt det innehåll som fyller våra bibliotek, anteckningar och textfiler i dag.
Dessa skript, som adopterades och modifierades av närliggande kulturer, levde vidare i över ett årtusende. Medan systemen i Mesopotamien, Egypten och Mesoamerika så småningom dog ut, har det kinesiska systemet fortsatt att användas kontinuerligt i mer än 3 000 år.
Det är den allmänna historien om skrivning, som den berättas av de orörda skrifterna. Därefter går vi igenom hur deras ursprung skiljer sig åt och vad arkeologer har samlat in från de tidigaste texterna.