Kina: Dödens hav

”Dödens hav” är det inte så kärleksfulla namn som det kinesiska folket har gett Taklamakanöknen, en öken av så episka proportioner och skrämmande storlek att dess namn på det lokala uygurspråket kan översättas med ”Du kan gå in, men du kommer aldrig ut igen”. När min bil passerar genom porten som visar min ingång till detta förrädiska land kan jag bara hoppas att mina chanser att komma ut har förbättrats av den relativt nya 500 km långa motorvägen genom öknen som sträcker sig oändligt långt framför mig från den ena sidan av öknen till den andra.
Efter den stora Saharaöknen i norra Afrika är Taklamakan den näst största öknen med rörlig sand i världen. Den är lika stor som Tyskland och dess enorma proportioner har ofta visat sig ogenomträngliga för resenärer, och under många hundra år i den kinesiska historien lämnades detta livlösa land åt de få modiga som vågade sig in i det.
Detta skulle förändras i slutet av 1950-talet när Kina hittade guld. Tja, svart guld för att vara exakt. Gömt under Taklamakans enorma sandhav ligger Tarimbassängens oljefält. Det täcker 560 000 kvadratkilometer och är Kinas fjärde största oljefält med en reserv på cirka 16 miljarder ton. År 2008 rasslade 20,3 miljoner ton olja och gas ut ur Taklamakan längs Tarims ökenmotorväg. Den byggdes 1995 för att påskynda distributionen av nyfunnen olja och gas, och tjänar nu till att stilla den ökande efterfrågan som Kina har på sina naturresurser i takt med att landets exponentiella tillväxt fortsätter.
I ett försök att hindra den rörliga sanden från att svälja den livsviktiga försörjningsvägen har hela motorvägen kantas av sandfixeringsanläggningar som syftar till att förhindra att den ständigt rörliga Taklamakan kryper fram. Samtidigt som olje- och gasvägen skyddas har den naturresursrelaterade utvecklingen ökat trycket på marken och hotar nivån och kvaliteten på grundvattnet som bara ligger 3-5 meter under sanddynernas bas.
Bortsett från aktiviteten kring oljefälten är Taklamakanöknen en relativt livlös plats. Rullande vågor av 100 meter höga sanddyner sträcker sig oändligt långt bortom horisonten i alla riktningar och bosättningar inne i öknen är praktiskt taget obefintliga.
Ett undantag är den lilla byn Yatongusi, som ligger 10 km från ökenvägen. Byn ligger runt en liten oas och grundades av nomadiska boskapsskötare som för några hundra år sedan flydde från konflikter med andra lokala boskapsskötare om gräsmarksutrymme. Byn är helt avskärmad från omvärlden genom öknens naturliga försvar och öppnades för första gången för utomstående först när motorvägen byggdes för 14 år sedan.
En av de äldsta i byn berättade historien om den första kontakten. ”Byggare körde lastbilar in i den här byn. När vi såg dem gömde sig alla människor. Vi hade aldrig sett lastbilar! Vi trodde att de var monster som skulle äta människor. Byggarna berättade för oss att de kallades ’lastbilar’, men vi hade ingen aning om vad en lastbil var. Så byggarna berättade för oss att lastbilen var som en ko. Mycket stark. Väldigt stark. Vi försökte mata lastbilen med gräs. Byggarna berättade för oss att den här ”kon” inte äter gräs. Vi var alla förvånade över dessa fantastiska kor som inte ens åt gräs.”
I dag har byn en relativt utvecklad känsla eftersom moderna influenser har strömmat in längs motorvägen under de senaste ett och ett halvt decenniet. Folket i den här byn och i städerna som ligger i utkanten av Taklamakan är mestadels uigurer, en turkisk etnisk grupp som huvudsakligen återfinns i Öst- och Centralasien, och därför är deras utseende inte stereotypt ”kinesiskt”.
Det är i närheten av Taklamakan som man påminns om den rika kulturella mångfald som faktiskt finns i västra delen av landet. I städer som Hetian, som ligger i öknens sydvästra utkant, bara 500 km från gränsen till Pakistan, kantar moskéer gatorna, bullriga basarer lockar förbipasserande och färgglatt klädda människor av islamisk tro färdas på gatorna. Det är lätt att felaktigt tro att man har förflyttats till en stad någonstans i Mellanöstern, men glimtar av kinesiska tecken på vägskyltarna och enstaka Han-kineser som passerar förbi påminner en om att man fortfarande befinner sig inom folkrepublikens räckvidd.
När min jeep skramlar förbi den sista vattenstationen på min resa genom denna mäktiga öken kan jag bara känna att folket i Taklamakan historiskt sett är de som är mest akut medvetna om kraften i den rörliga och växande sanden. I takt med att ökenspridningen blir ett allt större nationellt problem behöver landet kanske bara titta västerut för att börja sitt sökande efter effektiva sätt att anpassa sig till livet i och omkring den rörliga sanden.