I årtionden har människor selektivt avlat katter och hundar så att de uppvisar överdrivna egenskaper – särskilt i ansiktet. När det gäller katter är de mycket platta, runda ansiktena hos den moderna perser- och exotiska korthårshunden klassiska exempel. Dessa raser är troligen ett resultat av människans preferens för spädbarnsliknande drag som direkt kan kopplas till våra omvårdnadsinstinkter.
Men även om det kan vara sött för människor att titta på finns det olika nackdelar för djuren när det gäller att se ut på detta sätt. Dessa platta ansiktsdrag, som kallas ”brakycefala”, är vanligtvis förknippade med en mycket förkortad nos, förträngda luftvägar, överdriven hudveckning och grunda ögonhålor. Detta kan orsaka alla möjliga hälsoproblem samt andningssvårigheter och, hos hundar, en ökad risk för dödliga tillstånd som värmeslag.
Men hälsoproblem är inte de enda svårigheter som dessa drag kan orsaka. I en ny studie har mina kollegor och jag visat att avel för dessa överdrivna egenskaper kan påverka djurens förmåga att effektivt kommunicera och uttrycka sig negativt.
Katternas ansiktsuttryck kan förändras beroende på hur de känner. Deras ansikten kan se olika ut beroende på om de till exempel är rädda, frustrerade eller har ont. Drastiska förändringar av deras underliggande ansiktsstruktur kan dock störa tydligheten i deras uttryck.
Efter att ha analyserat bilder av nästan 2 000 kattansikten fann vi att brakycefala ansiktstyper verkade visa mer ”smärtliknande” uttryck, även om dessa katter med platta ansikten inte ansågs ha ont. Detta var särskilt fallet för Scottish Folds, vars ansiktsdrag fick högre poäng för smärtliknande uttryck även i jämförelse med inhemska korthåriga katter som faktiskt hade smärta.
Ovanpå detta finns det en enorm variation mellan raserna när det gäller ansiktsformen – till exempel har siameser och abessinier mer smala, långsträckta eller ”dolichocefala” ansikten jämfört med både brakycefala katter samt de mer proportionerade eller ”mesocefala” ansiktena hos inhemska korthåriga katter. Vi fann att placeringen av de landmärken i ansiktet som är kända för att ändra position under olika uttryck varierade avsevärt bara baserat på kattens ras, även när deras ansikten var i ett ”neutralt” läge. Frågor om effektiv kommunikation kan därför inte bara påverka katter med platta ansikten.
Vad dessa resultat visar är att vi kanske inte bara attraheras av djuransikten som ser söta eller spädbarnsliknande ut, utan potentiellt också av sådana som ser mer sårbara, skadade eller nödställda ut. Tyvärr innebär det för våra husdjur att vi kanske fortsätter att föredra – och till och med uppmuntra – förekomsten av raser med allvarliga hälsoproblem som också kan ha svårt att kommunicera med oss och eventuellt andra djur.
Dessa individer kan i slutändan få större uppmärksamhet från oss än de skulle föredra, eftersom deras utseende motiverar oss att vilja ta hand om dem. På samma sätt kan vi också missa när de faktiskt har ont, eftersom vi kanske inte kan se skillnaden från deras vanliga utseende. I sådana fall kan det vara bättre att försöka förstå hur våra husdjur känner sig utifrån deras beteende eller hållning än utifrån deras ansikten.
Men detta är potentiellt också problematiskt med tanke på att vi har ändrat många andra fysiska egenskaper hos våra husdjur, t.ex. deras allmänna kroppsstorlek och kroppsform och längden på deras lemmar och svansar. Det är osannolikt att dessa problem är begränsade till enbart katter, eftersom andra domesticerade arter, särskilt hundar, uppvisar liknande typer av urval för extrema egenskaper.
Välja en katt
Värdet av sällskap med husdjur har aldrig varit så stort. Ansvarsfulla och reglerade källor för anskaffning av sällskapsdjur, t.ex. hemförmedlingar och registrerade uppfödare, har översvämmats av nya förfrågningar under hela pandemin.
Men med längre väntelistor än vanligt och stora andelar av ägarna som erkänner att de köpte sina nya husdjur på impuls kan många människor ha fått sina nya följeslagare från mindre välrenommerade källor som valp- eller kattungarfarmar.
Priserna på kattungar och i synnerhet på valpar är fortfarande höga, vilket banar väg för en ökning av denna typ av oseriösa men mycket lukrativa uppfödningsmetoder som tillgodoser den höga efterfrågan på designade husdjur.
Vår forskning visar att människor bör tänka sig noga för innan de väljer en viss katt- eller hundras. Om man köper ett husdjur från en uppfödare bör man försäkra sig om att den önskade rasen inte vanligtvis lider av kroniska hälsoproblem och välja uppfödare med omsorg.
Från ett kommunikationsperspektiv kan det vara en bra idé att undvika att köpa raser med någon form av kraftigt överdrivna drag, inklusive mycket tillplattade eller långsträckta ansikten – men även miniatyrraser, raser med förkortade ben eller raser som saknar svans, till exempel. För personer som redan äger en ras med dessa typer av egenskaper är det viktigt att vara medveten om de potentiella problem som de kan stöta på när de interagerar med andra djur och hur vi också kan ha svårt att tolka deras beteende och uttryck korrekt.