Senator Kamala Harris (D-CA) skrev historia lördagen den 7 november när hon blev landets första kvinnliga vicepresident. (Foto: Mark Makela/Getty Images)
Getty Images
Det finns en vinjett som senator Kamala Harris gärna berättar om sin mor, Shyamala Gopalan Harris. Det är en välkänd ljudbit som har spridits till hashtaggar och officiella kampanjvaror för 2020, men kommersialiseringen bör inte förringa dess innebörd: Shyamala, en invandrare från Indien som kom till USA med drömmar om att bota cancer, uppfostrade Harris och hennes syster Maya till att bli starka svarta kvinnor som är medvetna om vad deras identiteter betyder i amerikanskt arbete och liv. ”Min mamma tittade på mig”, har Harris sagt, ”och hon sa: ’Kamala, du kanske är den första som gör många saker, men se till att du inte är den sista’.”
Shyamala hade rätt: Hennes dotter har varit ”den första” ett antal gånger. År 2010 blev Harris den första afroamerikanen och den första kvinnan att tjänstgöra som Kaliforniens justitieminister. År 2016 blev hon den första indisk-amerikanska kvinnan som valdes in i USA:s senat. I augusti 2020 blev hon den första svarta kvinnan och den första asiatisk-amerikanska kvinnan att stå på ett större politiskt partis presidentlista.
Lördagen den 7 november förutspådde Associated Press att den förre vicepresidenten Joe Biden och hans kandidater, senator Kamala Harris, vann delstaten Pennsylvania och har fått mer än 270 elektorsröster i presidentvalet 2020. Senator Harris kan därför lägga till fler premiärer på sin lista: hon är officiellt den första kvinnliga vicepresidenten i USA:s historia och den första färgade personen att också få den utmärkelsen.
I sitt första offentliga uttalande efter det att loppet var avgjort – en tweet – nämnde Harris inte dessa första gånger. ”Det här valet handlar om så mycket mer än @JoeBiden eller mig”, sade hon. ”Det handlar om Amerikas själ och vår vilja att kämpa för den. Vi har mycket arbete framför oss. Låt oss börja.”
Harris närvaro i racet 2020 – både som presidentkandidat i början av det demokratiska primärvalet och som vicepresidentkandidat i det allmänna valet – har varit en kraftfull påminnelse om vad som har saknats i vårt lands högsta ämbete i mer än två århundraden.
”Det är ett slags vackert ögonblick av full cirkel för USA:s historia, eftersom jag tror att kvinnor, och mer specifikt svarta kvinnor, har gjort så mycket arbete – och är en slags ryggrad i det här landet – utan att det arbete vi har utfört har erkänts”, säger Alia Daniels, som är medgrundare av det globala queera digitala medienätverket Revry. ”Att kunna se någon som ser ut som jag, i en av dessa positioner, är en nivå av stolthet som jag inte ens vet om jag kan uttrycka fullt ut.”
Daniels påpekar att eftersom vi har sett kvinnor nå mäktiga positioner inom den privata sektorn under de senaste decennierna – tänk på den tidigare VD:n för Pepsico, Indra Nooyi, eller General Motors chef, Mary Barra, för att nämna några gränssättande företagsledare – kan det vara alltför lätt att ta kvinnligt ledarskap för givet. ”Men det här är den högsta positionen i vårt land som en kvinna har haft”, säger hon. ”Det är något att faktiskt se det.”
Den amerikanska allmänheten har redan sett Harris hävda sin expertis och auktoritet på den nationella scenen: hennes användning av ”jag talar” under vicepresidentdebatten förra månaden var en mästarklass i hur man hanterar en manlig avbrytare, och hennes ifrågasättande av USA:s dåvarande justitieminister Jeff Sessions och den nuvarande justitieministern Brett Kavanaugh vid utfrågningar i senaten 2017 och 2018 var liknande uppvisningar av kvinnligt självförtroende och förmåga. Men hennes förestående närvaro i den verkställande makten har potential att bli lika lärorik som inspirerande.
”Ingen kan förneka kraften i att se någon som delar en identitet, som ditt kön eller din ras, som är så framträdande i det amerikanska samhället, verkligen, i en maktposition”, säger Colleen Ammerman, chef för Gender Initiative vid Harvard Business School. Ammerman pekar på forskning som har visat hur kvinnliga förebilder och mentorer, liksom enbart exponering för porträtt av kvinnliga ledare, kan bidra till att uppmuntra kvinnor att tala ut, stå upp och kanske uppnå mer. ”De bilder av ledarskap och makt som vi ser är överväldigande vita och manliga. Ibland märker vi inte ens det förrän vi ser något annat”, säger hon.
Henah Parikh, utvecklings- och kommunikationsansvarig på She’s the First, en partipolitiskt obunden ideell organisation som ägnar sig åt att bekämpa ojämlikhet mellan könen genom utbildning, uttrycker det så här: ”Du kan inte vara det du inte kan se.” Hon pekar på forskning som visar att flickor utan kvinnliga förebilder slutar tro att de kan bli vad de vill redan vid fem års ålder. Kvinnor som Harris hjälper till att bekämpa detta.
”Vi pratar mycket om dessa kvinnliga pionjärer, som Kamala Harris, som är de historiskt första, men de banar också väg för att dra upp andra flickor och kvinnor med sig”, säger Parikh. ”Och det är det som är så viktigt för mig och för många kvinnor, men särskilt för mig som sydasiatisk kvinna.”
Senator Harris val till vicepresident kommer vid en tidpunkt då en pandemi har dödat mer än 200 000 amerikaner och tvingat tusentals fler att bli arbetslösa. Kvinnor har drabbats oproportionerligt hårt: Enligt Bureau of Labor Statistics lämnade 865 000 kvinnor arbetskraften i september, jämfört med 216 000 män. Kraven på barnomsorg och distansundervisning för mammor som arbetar hemifrån riskerar att utplåna nästan ett decenniums vinster för kvinnor på arbetsplatsen om inte makar, arbetsgivare och regeringen arbetar för att hitta lösningar och ge stöd.
Harris ensam kan inte åtgärda detta. Men för Aimee Koval, medgrundare och ordförande för Metis Consulting, ett B-corp och certifierat handikappägt företag som erbjuder teknik- och managementkonsultationer, gör Harris erfarenhet som dotter, moster och styvmor henne mer kvalificerad än tidigare innehavare av Vita huset att förstå de unika utmaningar som kvinnor står inför.
”För mig är den stora effekten av att välja en kvinna i Vita huset att den kommer med ett perspektiv som jag tror att vi inte har sett tillräckligt av, eller tillräckligt med förståelse på federal nivå från lagstiftare som inte har tagit hänsyn till dessa problem har inte tagit itu med frågor som barnomsorg och finansiering av skolor”, säger Koval.
Koval påpekar att alla ögon kommer att vara riktade mot Harris när det gäller dessa frågor, oavsett om det är rättvist eller orättvist; denna nivå av granskning och press är en av de väldokumenterade nackdelarna med att vara ”först” eller ”enda” inom en organisation. I den federala regeringen, där Demokraterna har behållit sin majoritet i representanthuset men kontrollen över senaten fortfarande är oklar, kan kvinnor som Cori Bush – den första svarta kvinnan som valdes in i kongressen av Missouri – och de nyvalda medlemmarna i ”The Squad” (kongresskvinnorna Ayanna Pressley, Alexandria Ocasio-Cortez, Ilhan Omar och Rashida Tlaib) använda sina personliga erfarenheter och sitt politiska inflytande för att förespråka denna politik också. Men andelen kvinnor i regeringen är fortfarande lägre än hos allmänheten, även om rekordmånga kvinnor hittills har valts in i den 117:e kongressen (131 kvinnor). Arbetet är inte över.
”Jag tror starkt på att framsteg inte är oundvikliga”, säger Ammerman från Harvard. ”Och jag tror att det är farligt att tänka att vi har brutit en barriär och att vi därför automatiskt kommer att fortsätta.”
Jackie Adams, medförfattare till ”A Blessing” och den första afroamerikanska kvinnliga korrespondenten som formellt fick i uppdrag att bevaka Reagans och H.W. Bushs vita hus för CBS News, har sett kvinnor tävla om maktpositioner sedan Geraldine Ferraro var den första kvinnliga vicepresidentkandidaten på ett större partis lista 1984. När hon tittar på utvecklingen i valcyklerna 2018 och 2020 finner hon skäl att vara optimistisk när det gäller kvinnligt ledarskap bortom Harris färska status som vald vicepresident. ”Det finns fler färgade kvinnor som kandiderar till ämbetet än någonsin tidigare”, säger hon. ”Jag tror att det finns ett svänghjul som snurrar och det kanske skjuts framåt lite snabbare, senator Harris blir vicepresident, men även om hon inte blir det kommer det inte att stoppas.”
Inspirationen som Harris redan har ingjutit i unga tjejer är uppenbar i tweets och foton som skildrar halloweenkostymer (Converse och allt) och kört stomp-tal. Men betydelsen av hennes val är inte begränsad till Gen-Z-gruppen.
”Senator Harris delar faktiskt födelsedag med min mamma”, säger She’s the Firsts Parikh och fortsätter med att förklara att både hennes mamma och Shyamala Gopalan Harris kommer från Sydindien och att båda kom till USA med mycket att lära. Parikh beskriver att hon hörde Harris tala så förtjust om Shyamala och att hon sedan skickade ett sms till sin egen mamma.
”Jag sa: ”Jag hoppas bara att du känner att du har sett en viss utveckling i det här landet, bara genom att se det här på TV. Miljoner indier runt om i landet kan relatera till detta”, säger hon. ”Det är något som vi aldrig tidigare har upplevt.”
Följ mig på Twitter. Skicka mig ett säkert tips.