Med mer än 50 sökande till varje ledig tjänst i 14 AOA-godkända program är oftalmologi en av yrkets mest konkurrensutsatta specialiteter.
Många program tar inte hänsyn till kandidater med lägre poäng än 90:e percentilen på Comprehensive Osteopathic Medical Licensing Examination of the United States (COMLEX-USA), säger Carlo J. DiMarco, DO, vice ordförande och VD för American Osteopathic Colleges of Ophthalmology and Otolaryngology-Head and Neck Surgery (AOCOO-HNS).
Förtjusning över ögat, som är ett av kroppens mest komplexa och omtyckta organ, förklarar en stor del av yrkets attraktionskraft.
”Jag har alltid varit fascinerad av det mänskliga ögats komplexitet och hur det fungerar”, säger Dr. DiMarco, AOA:s president 2008-09, som leder den av AOA godkända oftalmologin vid Millcreek Community Hospital i Erie, Pa. ”Ögonen är bara 24 millimeter stora, men de är fantastiska i vad de gör.
”I Första Moseboken sa Gud ’Låt ljuset bli’. Men ljuset har ingen funktion utan ögon som bearbetar det.” På grund av det tidiga erkännandet av synens betydelse utvecklades oftalmologin så småningom till den första medicinska specialiteten, säger han.
Som en person som njuter av intellektuella utmaningar och älskar att laga saker, tycker dr DiMarco om den balans som finns i hans yrke mellan klinisk medicin och mikroskopisk kirurgi.
”Eftersom de flesta systemiska sjukdomar har okulära fynd kan ögonläkare hjälpa till med diagnos och behandling av hjärtsjukdomar, njursjukdomar, patologi i centrala nervsystemet och många andra tillstånd”, säger han.
Sonen till en optiker, Michael Keil, DO, fick tidigt kontakt med ögonsjukvård. Men hans passion för oftalmologi utvecklades när han började studera medicin.
”När jag roterade inom oftalmologin som student blev jag förälskad i specialiteten”, säger dr Keil, som är chef för det AOA-godkända oftalmologipraktikumet vid Metro Health Hospital i Wyoming, Michigan. ”Jag plockade upp en text om oftalmologi och läste den faktiskt från början till slut, vilket var första gången för mig. När jag var på andra specialiteter kunde jag inte förmå mig att läsa läroböckerna – jag var helt enkelt inte tillräckligt intresserad.”
Millcreeks överläkare i oftalmologi, Geremie Palombaro, DO, upptäckte inte sin entusiasm för området förrän han var AT-läkare i anestesiologi.
”Jag gjorde en rotation inom oftalmologin och blev fast efter att ha tittat på en del operationer, så det slutade med att jag bytte område”, säger Dr. Palombaro. ”Operationerna är mycket detaljerade, mycket exakta och mycket rena. Och jag gillade variationen, från hornhinnor till näthinnor.”
Oftalmologi är också mindre stressigt än många andra medicinska specialiteter, säger Robert L. Peets, DO, som leder den AOA-godkända oftalmologin vid Grandview Hospital and Medical Center i Dayton, Ohio.
”Vår specialitet erbjuder en bra kombination av kontorsbaserad vård och kirurgi, så vi har en trevlig livsstil”, säger Dr. Peets. ”Vi tar emot samtal. Men för det mesta är jouren inte hemsk.” Många oftalmologer arbetar i grupppraktiker, så de delar ansvaret för att behandla traumapatienter som har okulära nödsituationer efter arbetstid.
Lönen för oftalmologer är också hygglig. Som 10:e bland 25 medicinska specialiteter tjänar oftalmologer i genomsnitt 270 000 dollar per år, enligt en undersökning från Medscape 2012. Om en oftalmolog fullföljer sin utbildning inom sådana subspecialiteter som okulär plast och vitreoretinala sjukdomar ökar han eller hon sin inkomstpotential.
Hög ambitionsnivå
Ansökande måste ha enastående meriter för att få en plats i oftalmologiska specialistutbildningar, som är fyraåriga program som omfattar ett sammanlänkat praktikår. Generellt sett är det vanligt att studenterna går in i oftalmologi från sitt fjärde år på läkarutbildningen, även om överföringar från andra program inte är ovanliga.
Om de flesta fjärde årskullarna som försöker få en plats i oftalmologi misslyckas med det, försöker många kandidater få en plats från roterande praktikplatser, ett år inom forskning eller ett stipendium före examen, eller från andra specialiteter.
På Millcreek Community Hospital begränsar Dr. DiMarco sina kandidater till specialistutbildningar till dem som har ett bra betygsgenomsnitt och som får ett resultat som ligger bland de 10 procenten med högst poäng på COMLEX-USA. ”Oftalmologi är ett av de mest intellektuellt utmanande områdena inom medicinen”, säger han. ”Man måste ha goda kunskaper om kroppens alla organsystem och om klinisk medicin för att kunna utmärka sig inom detta område.”
Men det är inte alla chefer för specialistutbildningar som tycker om att använda poäng från styrelsen som det primära screeningverktyget.
Den programansvarige Glen Hatcher Jr. konstaterar att de flesta sökande till en plats inom ögonsjukvården har höga COMLEX-poäng, som ligger mellan mitten av 600 och mitten av 700, och att han inte kan ta hänsyn till att de flesta av dem har höga COMLEX-poäng, DO, säger att han föredrar att använda andra kriterier när han väljer ut kandidater till sin AOA-godkända oftalmologiutbildning vid Valley Hospital Medical Center i Las Vegas.
”Jag har under de senaste 30 åren upptäckt att höga resultat inte nödvändigtvis innebär att man blir en bra AT-läkare eller en bra praktiserande läkare”, säger Hatcher.
Dr. Peets utbildning, som har en ledig plats per år, tar endast hänsyn till sökande som har klarat nivåerna 1 och 2 av COMLEX-USA på första försöket. Men han använder sig inte av ett specifikt poängantal eller en percentil för att minska sin första lista över kandidater.
”Den biträdande programdirektören och jag själv plus en av de andra läkarna och alla våra AT-läkare deltar i intervjuprocessen”, säger dr Peets. ”För några år sedan bestämde vi oss för att blinda alla för kandidaternas poäng i styrelsen.” Först när intervjuarna har kommit överens om en kort lista över potentiella AT-läkare tittar de på de sökandes COMLEX-poäng.
”Jag tycker att styrelsepoäng är viktiga, men vi använder dem för att hjälpa oss att skilja mellan utmärkta kandidater”, säger Dr Peets.
Alla direktörer för AT-läkare inom oftalmologi föredrar sökande som har varit på sina program. På så sätt kan programledarna se om en kandidat skulle passa bra och har vad som krävs för att lyckas.
För det första bedömer dr DiMarco om studenterna på rotation verkar tillräckligt intelligenta för att behärska oftalmologiområdet i ett fyraårigt residensprogram. För det andra bedömer han om de är hårt arbetande och pålitliga.
”Man kan se om studenterna frivilligt gör extraarbete och om de är villiga och ivriga att bli uppringda mitt i natten om det uppstår en nödsituation”, säger dr DiMarco.
På grund av medicinens och kirurgins oförutsägbarhet kan det vara svårt för AT-läkare att hålla sig till ett förutbestämt schema. ”AT-läkarna måste veta att de kan lita på varandra för att ta över om det uppstår flera utmaningar samtidigt”, säger han.
För det tredje utvärderar dr DiMarco de interpersonella färdigheterna hos de studenter som deltar i rotationen. ”Vi ser om de är trevliga mot patienter, invånare och personal”, säger han. ”Vi frågar särskilt vår personal hur studenterna interagerar med dem eftersom vissa studenter har varit nedlåtande.”
”AT-läkare arbetar nära andra AT-läkare och personal i fyra år, så det är oerhört viktigt att se att potentiella kandidater fungerar bra tillsammans med resten av vårt team.”
Om ögonsjuksköterskor utvecklar långvariga relationer med patienter i alla åldrar och med alla bakgrunder är det viktigt att de har en engagerande personlighet, säger dr Palombaro. ”Man måste definitivt kunna kommunicera med alla typer av människor”, säger han.
Rotationer gör det också möjligt för studenterna att avgöra om de gillar en viss institution och plats.
”Det är viktigt för någon som är intresserad av en specialitet att tillbringa tid på olika residensprogram, för annars vet man inte riktigt hur det är på en plats”, säger dr Keil. ”Det kan hända att du inte gillar programmet, människorna eller staden som institutionen ligger i. Om du inte gillar dessa saker blir det svårt för dig att göra bra ifrån dig.
”På Metro Health Hospital vill vi att folk ska rotera med oss eftersom vi vill veta om de gillar oss lika mycket som vi vill ta reda på om vi gillar dem.”
Förutom att rotera med ett önskat residens bör studenterna hitta sätt att sticka ut bland sina stjärnkolleger. Forskningserfarenhet inom oftalmologi är ett stort plus, liksom klinisk erfarenhet som volontär med synbedömning och ögonvård.
Finmotorisk finess
Men det räcker inte med ett skarpt sinne, en vinnande personlighet och ett imponerande curriculum vitae. Kandidaterna måste visa att de har den motoriska finess och hand-öga-koordination som krävs för oftalmologi.
”Finmotorik är mycket, mycket viktig eftersom vi arbetar med mycket, mycket små mått och majoriteten av våra operationer görs i mikroskop”, säger dr Palombaro.
Om ögonkirurgin är så invecklad och exakt får studenterna i rotation inom oftalmologin inte chansen att göra några skärningar och suturer i operationssalen. Programledarna måste leta efter andra indikationer på att någon kan göra snittet inom oftalmologisk kirurgi.
”Under intervjuprocessen låter vi kandidaterna demonstrera sin manuella smidighet i en låtsaskirurgisk uppställning”, säger dr Hatcher från Valley Hospital. ”Jag har funnit att eftersom de är så väl förtrogna med den nya tekniken – iPhones och iPads samt videospel – presterar de i allmänhet bra.”
Dr Keil ifrågasätter dock effektiviteten av att använda en kirurgisk simulator för att utvärdera någons manuella färdigheter, eftersom det skapar en artificiell miljö.
”Inom en kirurgisk specialitet vet man aldrig om någon har bra händer förrän man observerar honom eller henne i operationssalen”, hävdar dr Keil. Han värdesätter rekommendationsbrev från andra kirurger, inte bara från ögonläkare.
En annan faktor som kan förutsäga den manuella fingerfärdigheten är en persons hobbyer sedan barndomen, säger dr Keil, som själv tyckte om att bygga med lego och konstruera och måla modeller från byggsatser när han var liten. De som spelar ett musikinstrument eller är duktiga på att sy ihop är ofta skickliga kirurger.
Från och med den ordinarie tjänstgöringen
Möjligheterna är ljusa och varierande för allmänna ögonläkare och subspecialister, säger ledare inom området.
Många områden i landet har brist på ögonläkare, påpekar Dr Hatcher. ”Det finns definitivt ett behov av våra tjänster”, säger han.
Dr Palombaro ser fram emot att påbörja sitt tvååriga stipendium i okulär plastikkirurgi i juli. ”Inom denna subspecialitet tar vi hand om cancer i ögonhålan, dysfunktion i ögonlocket, dysfunktion i det lacrimala systemet och trauma i och runt ögat”, säger han.
Istället för att särskilja sig från andra ögonläkare i Grand Rapids, Michigan, hittade Dr. Keil sin nisch i LASIK-kirurgi, en subspecialitet som lämpar sig för att driva en kontantbaserad praktik.
”Jag fakturerar inte försäkringar. Jag deltar inte i Medicare eller Medicaid”, säger dr Keil. ”Jag gör saker och ting på det sätt som jag tycker att de ska göras och behöver inte oroa mig för tredjepartsbetalare.”
Oftalmologin är en givande karriär, oavsett vilken underspecialitet man väljer eller vilken typ av praktik man väljer, till stor del på grund av den höga patienttillfredsställelsen, säger dr Peets.
”Patienterna kommer till oss med ett väldefinierat problem – de kan inte se bra”, säger han. ”Och när de går därifrån ser de utmärkt. Det är mycket lyckliga patienter. Det är därför området är så glädjande för mig.”