Tjänstgöring som Washingtons hjälpreda
Laurens anlände till Charleston i april 1777. Den sommaren följde han med sin far från Charleston till Philadelphia, där fadern skulle tjänstgöra i den kontinentala kongressen. Henry Laurens, som såg sig oförmögen att hindra sin son från att gå med i kontinentala armén, använde sitt inflytande för att få en hederspost för sin 23-årige son.
General George Washington bjöd in Laurens att ansluta sig till sin stab i början av augusti, som frivillig medhjälpare i lägret. Washington skrev:
Laurens blev nära vän med två av sina medhjälpare, Alexander Hamilton och markis de Lafayette. Han blev snabbt känd för sitt hänsynslösa mod när han för första gången såg strid den 11 september 1777 i slaget vid Brandywine under Philadelphia-kampanjen. Lafayette observerade: ”Det var inte hans fel att han inte blev dödad eller sårad han gjorde allt som var nödvändigt för att skaffa det ena eller det andra”. Laurens uppträdde konsekvent i slaget vid Germantown, där han sårades den 4 oktober 1777:
Washingtons styrkor överraskade britterna norr om Philadelphia. Vid ett tillfälle hindrades amerikanerna av en stor stenvilla som ockuperades av fienden. Efter att flera försök att inta byggnaden misslyckats kom Laurens och en fransk frivillig, chevalier Duplessis-Mauduit, på en egen djärv plan. De samlade ihop lite halm som de satte eld på och placerade vid husets ytterdörr. Enligt en annan officers redogörelse av Laurens handlingar den dagen: ”Han rusade fram till dörren till Chews hus, som han tvingade upp delvis, och kämpade med sitt svärd med ena handen, medan han med den andra använde trävirket som ett flammande brännmärke, och vad som är mycket anmärkningsvärt är att han drog sig tillbaka under husets oerhörda eld, med endast ett mycket litet sår”. Laurens träffades av en muskötkula som gick igenom en del av hans högra axel, och han tillverkade en slinga för sin arm av sin uniforms skärp.
Två dagar efter slaget vid Germantown, den 6 oktober 1777, fick han sin officiella utnämning till en av general Washingtons hjälparbetare i lägret och fick rang av överstelöjtnant. Från den 2 november till den 11 december 1777 inkvarterades Washington och flera medhjälpare, däribland Laurens, i Emlen House norr om Philadelphia i Camp Hill, som fungerade som Washingtons högkvarter under slaget vid White Marsh.
Efter att ha tillbringat återstoden av vintern 1777-1778 i lägret vid Valley Forge, marscherade Laurens till New Jersey tillsammans med resten av den kontinentala armén i slutet av juni 1778 för att möta britterna i slaget vid Monmouth. Nästan i början av slaget fick Laurens sin häst skjuten under sig när han gjorde spaning åt baron von Steuben.
Den 23 december 1778 utkämpade Laurens en duell med general Charles Lee strax utanför Philadelphia, efter att Laurens tagit illa vid sig av Lees förtal av Washingtons karaktär. Lee sårades i sidan av Laurens första skott och affären avslutades av männens sekundanter, Alexander Hamilton och Evan Edwards, innan Laurens eller Lee kunde avfyra ett andra skott.
Antislaveriuttalanden och rekrytering av svarta soldater
I samband med att britterna intensifierade sina operationer i södern förespråkade Laurens idén om att beväpna slavar och ge dem frihet i utbyte mot deras tjänstgöring. Han hade skrivit: ”Vi amerikaner, åtminstone i de södra kolonierna, kan inte kämpa med en god nåd, för frihet, förrän vi har gett våra slavar rösträtt”. Laurens skiljde sig från andra ledare i revolutionens South Carolina genom sin tro på att svarta och vita människor delade en liknande natur och kunde sträva efter frihet i ett republikanskt samhälle.
I början av 1778 rådde Laurens sin far, som då var ordförande i den kontinentala kongressen, att använda fyrtio slavar som han stod i begrepp att ärva som en del av en brigad. Henry Laurens tillmötesgick begäran, men med reservationer som ledde till att projektet sköts upp.
Kongressen godkände konceptet med ett regemente av slavar i mars 1779 och skickade Laurens söderut för att rekrytera ett regemente med 3 000 svarta soldater, men planen motarbetades och Laurens misslyckades i slutändan. Efter att ha vunnit valet till South Carolinas representanthus lade Laurens fram sin plan för ett svart regemente 1779, återigen 1780 och en tredje gång 1782, men möttes varje gång av ett överväldigande förkastande. Guvernör John Rutledge och general Christopher Gadsden var bland motståndarna.
Slagsmål i South Carolina
I 1779, när britterna hotade Charleston, föreslog guvernör Rutledge att staden skulle överlämnas på villkor att Carolina skulle bli neutral i kriget. Laurens motsatte sig starkt idén och kämpade med kontinentala styrkor för att slå tillbaka britterna.
Slaget vid Coosawhatchie
Den 3 maj 1779 ställdes överste William Moultries trupper, som var två gånger fler än en, mot 2 400 brittiska reguljära soldater under general Augustine Prévost, som hade korsat Savannahfloden. Vid en punkt cirka två mil öster om Coosawhatchie-floden hade Moultrie lämnat 100 man för att vakta en flodövergång och för att varna när britterna anlände.
När fienden närmade sig var Moultrie på väg att skicka en hjälpreda för att dra tillbaka dessa trupper till huvudstyrkan när överste John Laurens erbjöd sig att leda dem tillbaka. Moultrie hade så stort förtroende för officeren att han skickade med 250 man för att hjälpa till att täcka flankerna. I direkt olydnad mot order korsade Laurens floden och ställde upp männen i linje för strid. Han misslyckades med att ta den höga marken och hans män drabbades hårt av välplacerad fientlig eldgivning. Laurens själv sårades och hans andreman föll tillbaka till huvudstyrkan vid Tullifinny, där Moultrie tvingades retirera mot Charleston.
På grund av Laurens kontakter kunde hans aktiviteter inte undgå att uppmärksammas; i ett brev av den 5 maj till Virginias guvernör lade till exempel South Carolinas viceguvernör Thomas Bee till en efterskrift: ”Överste John Laurens fick ett lätt sår i armen i en skärmytsling med fiendens framskjutna grupp i går, & hans häst blev också skjuten – han mår bra – låt hans far få veta detta.”
Slagsmålen vid Savannah och Charleston
Den hösten förde Laurens befälet över ett infanteriregemente i general Benjamin Lincolns misslyckade angrepp på Savannah, Georgia.
Krigsfånge
Laurens togs till fånga av britterna i maj 1780, efter Charlestons fall. Som krigsfånge skeppades han till Philadelphia, där han blev villkorligt frigiven med villkoret att han inte skulle lämna Pennsylvania.
I Philadelphia kunde Laurens besöka sin far, som snart skulle ta sig till Nederländerna som amerikansk ambassadör, i jakt på lån. Under resan till sin post beslagtogs Henry Laurens fartyg av britterna, vilket resulterade i att den äldre Laurens fängslades i Tower of London.
Desluten på att återvända till South Carolina, och i förhoppning om att bli befriad genom ett fångutbyte i november 1780, skrev Laurens till George Washington och bad om tjänstledighet från sin tjänst som hjälpreda i lägret:
Min käre general.Niveted till huvudkontoret av min anknytning till Ers excellens och det beskydd som Ni har haft nöjet att hedra mig med, kunde inget annat än den annalkande kritiska knutpunkten i sydstatsangelägenheterna och mina landsmäns förväntningar få mig att be om ytterligare ledighet i händelse av mitt utbyte… Jag hyser en förhoppning om att min kännedom om landet och mina kontakter som sydstatare kan göra det möjligt för mig att vara till någon nytta på den nya krigsskådeplatsen – och den nuvarande lugna årstiden här verkar vara ett alltför gynnsamt tillfälle för att förbises – dessa motiv, som jag lägger fram för Ers excellens, får mig att be om Ers tillåtelse att ansluta mig till sydstatsarmén för den kommande kampanjen.
Washington svarade: ”De motiv som ledde er till sydsidan är för lovvärda och för viktiga för att inte få mitt godkännande.”
Diplomatiskt uppdrag i Frankrike
När han släpptes fri utsågs Laurens motvilligt av kongressen i december 1780 till särskild minister i Frankrike. Eftersom han föredrog att återvända till södern hade han ursprungligen vägrat befattningen och föreslagit Alexander Hamilton som den bättre kandidaten. Laurens övertalades slutligen av både Hamilton och kongressen att acceptera posten. Han skrev återigen för att meddela Washington att ”tyvärr för Amerika var överste Hamilton inte tillräckligt känd av kongressen för att kunna samla deras röster till hans fördel, och jag försäkrades om att det inte återstod något annat alternativ till mitt accepterande än att affären skulle misslyckas helt och hållet”. Under dessa omständigheter var jag tvungen att underkasta mig – och avstå från min plan att delta i det södra fälttåget.”
I mars 1781 anlände Laurens och Thomas Paine till Frankrike för att bistå Benjamin Franklin, som hade tjänstgjort som amerikansk minister i Paris sedan 1777. Tillsammans träffade de bland annat kung Ludvig XVI. Laurens fick franska försäkringar om att franska fartyg skulle stödja amerikanska operationer det året; det utlovade sjöstödet skulle senare visa sig ovärderligt vid belägringen av Yorktown.
Laurens rapporterades också ha sagt till fransmännen att utan stöd till revolutionen skulle amerikanerna kanske tvingas av britterna att kämpa mot Frankrike. När Laurens och Paine återvände till Amerika i augusti 1781 hade de med sig 2,5 miljoner livres i silver, den första delen av en fransk gåva på 6 miljoner och ett lån på 10 miljoner.
Laurens kunde också ordna ett lån och förnödenheter från holländarna, innan han återvände hem. Hans far Henry Laurens, den amerikanske ambassadören i Nederländerna som hade tillfångatagits av britterna, byttes ut mot general Cornwallis i slutet av 1781, och den äldre Laurens hade fortsatt till Nederländerna för att fortsätta låneförhandlingarna.
Brittisk kapitulation vid Yorktown
Laurens återvände från Frankrike i tid för att se den franska flottan anlända och för att ansluta till Washington i Virginia vid belägringen av Yorktown. Han fick befälet över en bataljon av lätt infanteri den 1 oktober 1781, när dess befälhavare dödades. Laurens, under befäl av överste Alexander Hamilton, ledde bataljonen vid stormningen av Redoubt nr 10.
De brittiska trupperna kapitulerade den 17 oktober 1781 och Washington utsåg Laurens till amerikansk kommissionär för att utarbeta de formella villkoren för den brittiska kapitulationen. Louis-Marie, vicomte de Noailles, en släkting till Lafayettes fru, valdes av Rochambeau att företräda Frankrikes intressen. I Moore House den 18 oktober 1781 förhandlade Laurens och den franske kommissionären om villkoren med två brittiska representanter, och kapitulationsartiklarna undertecknades av general Cornwallis dagen därpå.
Retur till Charleston
Laurens återvände till South Carolina, där han fortsatte att tjänstgöra i den kontinentala armén under general Nathanael Greene fram till sin död. Som chef för Greenes ”underrättelseavdelning”, stationerad i stadens utkanter nära Wappoo Creek, skapade och drev Laurens ett nätverk av spioner som spårade brittiska operationer i och runt Charleston, och fick ansvar för att bevaka Greenes hemliga kommunikationslinjer med den brittiskockuperade staden.
Död vid Combahee River
Den 27 augusti 1782, vid 27 års ålder, sköts Laurens från sin sadel under slaget vid Combahee River, som ett av revolutionskrigets sista dödsoffer. Laurens dog i vad general Greene sorgligt nog beskrev som ”en futtig liten skärmytsling” med ett förädlingsteam, bara några veckor innan britterna slutligen drog sig tillbaka från Charleston.
Laurens hade legat i sängen vid Wappoo Creek med en rasande feber i flera dagar, möjligen på grund av malaria. När han fick veta att britterna skickade ut en stor styrka från Charleston för att samla in förnödenheter lämnade han sin sjukbädd, ”skrev en hastig lapp till general Greene och, utan hänsyn till sina order och de viktiga uppgifter som han hade blivit ålagd – ett förfarande som den lösa disciplinen i de amerikanska styrkorna gjorde inte ovanligt – begav han sig till stridsplatsen”.
Den 26 augusti rapporterade Laurens till general Mordecai Gist nära Combahee-floden. Gist hade fått veta att 300 brittiska trupper under major William Brereton redan hade erövrat en färja och korsat floden i jakt på ris för att mata sin garnison. Gist skickade en avdelning med order att anfalla britterna före soluppgången nästa morgon. Laurens fick order, på egen begäran, att ta med sig en liten styrka längre nedströms för att bemanna en skans vid Chehaw Point, där de kunde beskjuta britterna när de drog sig tillbaka.
Laurens och hans trupper stannade för natten vid ett plantagehus nära Combahee-floden. Laurens fick lite eller ingen sömn, i stället ”tillbringade han kvällen i ett förtjusande sällskap av damer… vände sig från denna lyckliga scen endast två timmar innan han skulle marschera nerför floden”. Med sitt kommando lämnade Laurens plantagen omkring klockan tre på morgonen den 27 augusti.
Med en styrka på femtio Delaware-infanterister och en artillerikapten med en haubits red Laurens mot Chehaw Point. Britterna hade dock föregripit deras manövrer; innan Laurens kunde nå skansen hade 140 brittiska soldater förberett ett bakhåll längs vägen, gömt i högt gräs ungefär en mil från hans destination.
När fienden reste sig för att skjuta beordrade Laurens en omedelbar attack, trots att britterna var överlägsna i antal och hade den starkare positionen. Gist var bara två mil bort och närmade sig snabbt med förstärkningar. Enligt William McKennan, en kapten under Laurens befäl, verkade Laurens ”angelägen om att angripa fienden innan huvuddelen kom fram”, och spelade på att hans trupper, ”även om de var få till antalet, var tillräckliga för att han skulle kunna vinna en lagerkrans för sin panna” innan striderna var slut. McKennans åsikt var att Laurens ”ville göra allt själv och få all ära.”
När Laurens ledde anfallet öppnade britterna omedelbart eld, och Laurens föll av sin häst dödligt sårad. Gists större styrka anlände i tid för att täcka en reträtt, men kunde inte förhindra kostsamma förluster, inklusive tre döda amerikaner.
Efter Laurens död kom överste Tadeusz Kościuszko, som hade varit vän med Laurens, från North Carolina för att ta hans plats under de sista veckorna av striden i närheten av Charleston, och han tog också över Laurens underrättelsenätverk i området.
Laurens begravdes nära platsen för slaget, på William Stocks plantage där han hade tillbringat kvällen före sin död. Efter att Henry Laurens återvänt från fängelset i London lät han flytta sonens kvarlevor och återbegrava dem på sin egen egendom, Mepkin Plantation.
Familjen Laurens sålde sin plantage på 1800-talet, och 1936 köptes den av förläggaren Henry Luce och hans fru Clare Boothe Luce. År 1949 donerade Luces en stor del av den tidigare plantagen, inklusive en omfattande landskapsträdgård, till trappisterna för att användas som kloster. Som Mepkin Abbey och Mepkin Abbey Botanical Garden, som ligger nära Moncks Corner, South Carolina, är området öppet för allmänheten, inklusive Laurens-familjens kyrkogård på klosterområdet.