1995-2004: Redigera
McAvoys skådespelardebut kom vid 15 års ålder i The Near Room (1995). Han erkände senare att han inte var särskilt intresserad av skådespeleri när han gick med i filmen, men att han inspirerades att studera skådespeleri efter att ha utvecklat känslor för sin medspelare Alana Brady. Han fortsatte att agera medan han fortfarande var medlem i PACE Youth Theatre. McAvoy tog examen från Royal Scottish Academy of Music and Drama år 2000. Under hela det tidiga 2000-talet gjorde han gästspel i tv-program och började arbeta med film. År 2001 imponerade McAvoys insats som homosexuell hustler i pjäsen Out in the Open så mycket på regissören Joe Wright att Wright började erbjuda McAvoy roller i sina filmer. McAvoy fortsatte dock att tacka nej till dem och det var inte förrän sex år senare som de två arbetade tillsammans.
Han spelade huvudrollen i Privates on Parade i Donmar Warehouse och fångade den här gången Sam Mendes uppmärksamhet. År 2001 medverkade skådespelaren som menige James W. Miller i Band of Brothers, en elva timmar lång miniserie om andra världskriget av de verkställande producenterna Steven Spielberg och Tom Hanks. Han fick kritikernas uppmärksamhet i 2002 års White Teeth, en miniserie om ett tv-drama i fyra delar baserad på romanen med samma namn av Zadie Smith.
År 2003 medverkade McAvoy i Sci Fi Channels miniserie Frank Herbert’s Children of Dune, anpassad efter Frank Herberts romaner. Det är ett av de högst rankade programmen som har sänts på kanalen. Mer arbete kom till honom när han accepterade rollen som en principlös reporter i 2003 års State of Play. Den väl mottagna brittiska dramaserien i sex delar berättar om en tidnings utredning av en ung kvinnas död och sändes på BBC One. Chicago Tribune kallade programmet för ett ”måste” och rekommenderade State of Play på grund av skådespelarnas prestationer. År 2002 spelade McAvoy in scener för Bollywood Queen, som beskrivs som West Side Story möter Romeo och Julia med bindis, filmen handlar om stjärnkorsade älskare som fångas mitt i krockande kulturer; den visades som en specialpresentation på Sundance Film Festival 2003 och hade premiär på brittiska biografer den 17 oktober.
2004 medverkade han i den romantiska komedin Wimbledon, där Kirsten Dunst och Paul Bettany också spelade huvudrollerna. Hans nästa projekt var att göra röst åt en karaktär vid namn Hal i den engelska versionen 2004 av Strings, en mytisk fantasyfilm. En annan release för honom 2004 var Inside I’m Dancing, en irländsk produktion regisserad av Damien O’Donnell med huvudrollen tillsammans med skottlandskollegan Steven Robertson. I den fick skådespelaren rollen som en av de två huvudkaraktärerna: en ensamvarg med duchenne muskeldystrofi. McAvoy avslutade 2004 med att medverka i de två första säsongerna av Shameless som Steve McBride, den moraliska hjälten i det BAFTA-belönade Channel 4-programmet.
2005-2007: Kritiska framgångarRedigera
Hans offentliga profil höjdes 2005 i samband med att Walt Disney Pictures film The Chronicles of Narnia släpptes: Lejonet, häxan och garderoben. McAvoy spelade huvudrollen i fantasyäventyrsfilmen som är gjord av Andrew Adamson och baserad på C. S. Lewis barnroman som Tumnus, en faun som blir vän med Lucy Pevensie (spelad av Georgie Henley) och ansluter sig till Aslan (Liam Neeson). Den fick en brittisk premiär den 9 december. På det brittiska biljettkontoret öppnade filmen som nummer ett och spelade in cirka 8,7 miljoner pund på 498 biografer under helgen. I hela världen spelade Narnia in 463 miljoner pund, vilket gör den till den 41:a mest inkomstbringande filmen genom tiderna i världen. Samma år tackade han också ja till huvudrollen som Brian Jackson, en nördig universitetsstudent som vinner en plats i ett frågelag för University Challenge i mitten av 1980-talet, i Starter for 10. Han regisserades av David Nicholls, som anpassade filmens manus från sin egen bok. Den brittisk-amerikanska produktionen fick distribution i Storbritannien den 10 november. Trots den positiva buzzen floppade filmen vid kassan och kunde inte täcka sina produktionskostnader på 5,7 miljoner pund.
Forest Whitaker hade föreslagit McAvoy till regissören Kevin Macdonald för rollen som Nicholas Garrigan i den Oscarsbelönade lågbudgetfilmen The Last King of Scotland från 2006. McAvoy porträtterade en skotsk läkare som blir personlig läkare åt diktatorn Idi Amin (spelad av Whitaker) när han befinner sig i Uganda. Även om filmen är baserad på faktiska händelser under Amins styre är detaljerna i berättelsen och den karaktär McAvoy spelade fiktiva och anpassade från Giles Fodens roman från 1998. McAvoy bedömde sin karaktär som en ”fullständigt självisk skitstövel”. En överväldigad McAvoy svimmade under sin första tagning av det som skulle bli den svåraste scenen för honom att spela in, Nicholas tortyr. McAvoy utsågs till årets bästa skådespelare vid Skottlands egna BAFTA Awards, där filmen sopade de viktigaste kategorierna, och fick en nominering till BAFTA Award för bästa skådespelare i en biroll. Filmen fick tre utmärkelser, bland annat Outstanding British Film of the Year. Detta åtföljdes av beröm för McAvoys prestation.
Följande av detta spelade han den irländske advokaten Tom Lefroy och kärleksintresse till Jane Austen i Becoming Jane, en historisk film från 2007 inspirerad av författarens tidiga liv. Nästa film var Penelope, som hade premiär på den internationella filmfestivalen i Toronto 2006. Filmen, som också hade Christina Ricci i huvudrollen, fick polariserade recensioner. McAvoys genombrottsroll i karriären kom i Atonement, Joe Wrights filmatisering 2007 av Ian McEwans roman med samma titel. Den är en romantisk krigsfilm som fokuserar på de älskande paren Cecilia och Robbies (Keira Knightley och McAvoy) liv som slits isär efter att hennes svartsjuka lillasyster Briony (Saoirse Ronan) falskeligen anklagar honom för våldtäkt. När McAvoy läste manuskriptet sa han att han tänkte: ”Om jag inte får rollen tänker jag inte läsa boken, för det blir förödande. Det är en fantastisk roll och jag ville verkligen ha den.” McAvoy har kallat filmen för ”otroligt sorglig” men ser den som en upplyftande upplevelse. Han delade också med sig av att han hoppades att tittarna kommer att lämnas ”absolut förkrossade och plågade”. Visningar av Atonement ägde rum på Torontos internationella filmfestival 2007, där den var en av de mest hyllade filmerna som presenterades, och på Venedigs filmfestival. Atonement var en stor prisutmanare; den nominerades till fjorton BAFTAs och sju Oscars. Både McAvoy och Knightley nominerades för sina prestationer vid den 65:e Golden Globe Awards respektive. Dessutom hyllades filmen av kritikerna, och Metacritic rapporterade att den hade ett gillande omdöme på 85. The Hollywood Reporters skribent Ray Bennett sade att duon gav ”övertygande och karismatiska prestationer”.
2008-nutid: Nästa roll var att McAvoy spelade tillsammans med Angelina Jolie och Morgan Freeman i Wanted (2008), en actionfilm där han spelade Wesley Gibson, en ung amerikansk slacker som får reda på att han är arvtagare till ett arv av lönnmördare. När McAvoy provspelade för rollen blev han först avvisad eftersom studion sökte en skådespelare med konventionellt Hollywood-huvudrollsutseende och fysik. Han påminde senare om att han ansågs vara ”den minsta av kullen” bland dem som testade, men fick till slut rollen i slutet av 2006 eftersom studion ”ville ha någon nördig”. När han spelade in actionscener för Wanted drabbades han av flera skador, bland annat en förvrängd fotled och ett skadat knä. Trots detta sa skådespelaren att han hade en ”bra tid” när han gjorde filmen. McAvoy hade aldrig gjort den här typen av genre tidigare och såg Wanted som en chans att bli mer mångsidig.
Den var löst baserad på serietidningsminiserien med samma namn av Mark Millar och fick en världsomfattande premiär i juni 2008. Den fick positiva recensioner från pressen, som i allmänhet gillade att den var fartfylld. På kassan var Wanted en succé och spelade in 341 miljoner dollar mot en produktionsbudget på 75 miljoner dollar. Därefter kom The Last Station (2009), en biopic som beskriver den hyllade författaren Leo Tolstojs sista månader och där Anne-Marie Duff, McAvoys dåvarande fru, spelar huvudrollen. Den visades på ett begränsat antal biografer i USA. Även om de flesta kritikerpriser uppmärksammade medspelarna Helen Mirren och Christopher Plummer, nominerade Satellite Awards McAvoy till bästa birollsskådespelare. År 2009 gjorde McAvoy rollen som Angelinas pappa Maurice Mouseling i tv-serien Angelina Ballerina: The Next Steps.
Han framträdde även på scenen 2009 i Apollo Theatre’s Three Days of Rain. Han gjorde röst åt den manliga titelfiguren i filmen Gnomeo & Juliet (2011), en animerad film baserad på William Shakespeares pjäs Romeo och Julia. I Robert Redfords historiska amerikanska drama The Conspirator spelade McAvoy rollen som en idealistisk krigshjälte som motvilligt försvarar medkonspiratören Mary Surratt (Robin Wright) som anklagas för mordet på Abraham Lincoln. Filmen hade premiär på den internationella filmfestivalen i Toronto 2010. Även om filmen fick ett blandat mottagande berömde kritikerna skådespelaren för sitt arbete. I Owen Gleibermans bedömning av The Conspirator tyckte han att den var ”stelbent” och tråkig, men betraktade McAvoy som ”en ivrig närvaro”.
I mitten av 2010 fick McAvoy rollen som den telepatiske superhjälten Professor X, ledare och grundare av X-Men, i X-Men: First Class. Han anslöt sig till en ensemble som inkluderade Michael Fassbender, Jennifer Lawrence och Nicholas Hoult. Filmen bygger på Marvel Comics och är en prequel till filmserien och fokuserar på förhållandet mellan professor X och Magneto och ursprunget till deras grupper. McAvoy läste inte serier som barn, men var ett fan av den animerade tecknade serien X-Men. First Class släpptes i Storbritannien den 1 juni och toppade box office med en biljettförsäljning på cirka 5 miljoner pund under öppningshelgen. First Class fick positiva recensioner och McAvoys prestation fick mycket beröm. År 2011 började han spela in rollen som Max Lewinsky i den brittiska thrillern Welcome to the Punch. Samma år gjorde McAvoy rösten till titelkaraktären i den animerade semesterfilmen Arthur Christmas. Han spelade också huvudrollen i Danny Boyles film Trance.
2012 fick McAvoy rollen som Bruce Robertson i Filth, en filmatisering av Irvine Welshs roman med samma namn. I filmens ensemblebesättning ingår McAvoys tidigare klasskamrat Shauna Macdonald som hans fru, samt Jamie Bell, Jim Broadbent, Eddie Marsan och Imogen Poots. För sin roll vann McAvoy priset för bästa skådespelare vid British Independent Film Awards i december 2013. Det tillkännagavs också att han skulle spela tillsammans med Jessica Chastain i ett dubbelfilmsprojekt, The Disappearance of Eleanor Rigby. Han spelade den manliga huvudrollen i radiospelsadaptionen av Neverwhere skriven av Neil Gaiman. I oktober 2016 spelade McAvoy karaktären Richard i BBC Radio 4:s produktion av Neil Gaimans novell ”How The Marquis Got His Coat Back”. Gaiman spelade rollen som Boatman.
McAvoy spelade huvudrollen i Shakespeares Macbeth på Londons West End i början av 2013. Macbeth var den första föreställningen på Trafalgar Transformed och pågick från den 9 februari till den 27 april. Föreställningen regisserades av Jamie Lloyd, som även regisserade McAvoy i hans senaste insats på scenen i Three Days of Rain från 2009. År 2015 vann McAvoy priset för bästa skådespelare vid Evening Standard Theater Awards i London för sin gestaltning av Jack Gurney i The Ruling Class, en återupplivning av Peter Barnes pjäs i regi av Jamie Lloyd. Den spelades på Trafalgar Studios från den 16 januari till den 11 april 2015.
McAvoy återupptog sin roll som professor X i X-Men: Days of Future Past (2014), som spelade in 747,9 miljoner dollar över hela världen, vilket gjorde den till den sjätte mest inkomstbringande filmen 2014 och den näst mest inkomstbringande filmen i X-Men-franchisen och i 2016 års X-Men: Apocalypse. År 2016 spelade han huvudrollen i M. Night Shyamalans thriller Split som Kevin Wendell Crumb, en person som lider av dissociativ identitetsstörning med farliga förmågor. Hans prestation hyllades av kritikerna och vissa hyllade den som den bästa i hans karriär. McAvoy spelade Hazel i miniserieversionen av Watership Down. Under 2019 återupptog han sin roll som Crumb i Glass och återvände sedan som Professor X i filmen Dark Phoenix.
McAvoy spelade den vuxne Bill Denbrough i skräckfilmen It Chapter Two, uppföljaren till It (2017), som hade premiär den 6 september 2019 och spelade in 473 miljoner dollar i kassan. Även 2019 spelade McAvoy huvudrollen som Lord Asriel i tv-adaptionen av His Dark Materials.
Den 4 mars 2020 tillkännagavs att Audible kommer att anpassa Neil Gaimans hyllade serieroman The Sandman till ett ljuddrama i flera delar, med McAvoy som röstbärare för karaktären Dream.