Den 2 november 1795 föddes James K. Polk i Pineville, North Carolina som son till Samuel och Jane Polk. Löftet om större ekonomiska möjligheter och välstånd lockade Samuel Polk och hans familj västerut, och de bosatte sig snart strax söder om Nashville, Tennessee. Han blev en respekterad samhällsledare, länsdomare, affärsman och framstående slavägare. Vid sin död 1827 lämnade Samuel Polk efter sig 8 000 tunnland mark och femtiotre slavar till sin fru och sina tio barn.
Och även om Polk var bräcklig som barn var han också intelligent och studievillig. Han tog examen från University of North Carolina 1818 och återvände till Nashville för att studera juridik. Han gav sig snart in i politiken och valdes till sekreterare i Tennessee State Senate, där han tjänstgjorde fram till 1822. Den 1 januari 1824 gifte sig Polk med Sarah Childress, en kvinna från en av Tennessees mest välrenommerade familjer. Sarah var mycket välutbildad; hon hjälpte ofta sin man med att skriva tal och gav politiska råd under hela hans politiska karriär. Paret fick inga barn, men de uppfostrade en brorson, Marshall Tate Polk.
James Polk formades av sin uppväxt på västfronten och sitt ständiga umgänge med förslavade människor. Dessa erfarenheter inramade hans attityder till slaveri och expansion västerut, liksom hans utveckling som slavägare. Klicka här för att läsa mer om president James K. Polks slavhushåll.
År 1823 valdes han in i Tennessees representanthus, där han var känd för att konsekvent stödja ”Old Hickory”, annars känd som general Andrew Jackson, i hans politiska strävanden. För detta stöd fick Polk smeknamnet ”Young Hickory”. År 1825 valdes Polk in i USA:s representanthus och 1835 blev han talman i representanthuset där han använde sin auktoritet för att strikt genomdriva en ”Gag Rule” som förbjöd diskussioner om slaveri. Han tjänstgjorde i kongressen fram till 1839 då han valdes till guvernör i Tennessee. Som guvernör arbetade Polk för att reglera statliga banker och förbättra utbildningen, innan han förlorade sin omvalskampanj 1841.
Medans Polk hade en framgångsrik karriär inom politiken fortsatte han också att utöka sitt fastighetsinnehav. För att stärka sin ekonomiska trygghet etablerade han 1831 ett plantage vid namn Somerville i södra Tennessee och blev därmed en ”absentee planter”. Även om plantagen hade måttlig framgång sökte Polk ytterligare vinster. Efter att kongressen antagit och president Andrew Jackson undertecknat Indian Removal Act 1830 tvingade militären bort Choctaw-nationen från deras landområden i norra Mississippi – en i en serie tvångsförflyttningar som kallas Trail of Tears (tårarnas stig). Polk anslöt sig till spekulanternas rusning för att köpa den lediga marken. Han sålde sin plantage i Tennessee och köpte en ny i Yalobusha County, Mississippi, där Polks förslavade arbetare skördade bomull.
År 1844 siktade Polk på att bli vicepresident, då han förväntade sig att den tidigare presidenten Martin Van Buren skulle säkra det demokratiska partiets nominering. I en överraskande vändning valdes Polk till presidentkandidat vid konventet, till stor del på grund av hans stöd för ”Manifest Destiny” och expansion av USA:s territoriella innehav. Den ”mörka hästkandidaten” ställdes mot whigkandidaten Henry Clay och vann och blev USA:s elfte president 1845.
Efter att framgångsrikt ha omförhandlat den kanadensiska gränsen till den 49:e breddgraden med Storbritannien, utlöste Polk det mexikansk-amerikanska kriget, en tvåårig konflikt som härrörde från 1845 års annektering av Texas. År 1846 skickade Polk den amerikanske diplomaten John Slidell för att i hemlighet förhandla fram en tvist om Texas gränsanspråk och köpa territorierna New Mexico och Kalifornien för upp till 30 miljoner dollar. När den mexikanska regeringen avvisade Slidell beordrade president Polk amerikanska trupper under general Zachary Taylor att flytta in i och ockupera det omtvistade territoriet, vilket uppviglade konflikten med Mexiko.
I slutet av konflikten lyckades USA framgångsrikt förvärva mer än 500 000 kvadratkilometer av Mexikos markinnehav, inklusive nuvarande Kalifornien, Utah, Nevada, Arizona och New Mexico. President Polk stödde offentligt slaveriets expansion till dessa territorier, samtidigt som han anställde förslavade personer i Vita huset, däribland Henry Carter, Jr. och Elias Polk. Polk gjorde också hemliga köp av tretton förslavade barn genom en agent under sitt presidentskap. Dessa individer skickades för att arbeta på hans plantage i Mississippi.
Polk drog sig tillbaka efter en mandatperiod, men han njöt inte av den bekväma tillvaro han hade ordnat i sitt hem i Nashville, Polk Place. Den 15 juni 1849, mindre än fyra månader efter att ha lämnat sitt ämbete, dog den förre presidenten i ett kolerautbrott i Nashville.