Ingen köpte det som Jahlil Okafor och hans representation försökte sälja under den föregående free agency-perioden: en fysiskt frisk, i-ett-godt-läge mentalt och en mer traditionell tillbaka-till-korgen-center.
Då den 8 augusti tog New Orleans Pelicans steget och skrev under 22-åringen på ett mycket lagvänligt tvåårskontrakt, med endast 50 000 dollar av pengarna garanterade i förväg och det andra året en lagoption.
Under de senaste dagarna har det kontraktet gått från en allmänt antagen efterhandskonstruktion till möjligen en av de bästa affärerna i NBA – i år och nästa år.
Efter att ha slagit ut Emeka Okafor om en plats i laguppställningen under försäsongen hade Pelicans fortfarande Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle och Cheick Diallo före det tredje totala valet från 2015 års NBA-draft på djupledslistan. I och med att tränarstaben lade tonvikten på ett ultrasnabbt tempo var speltiden under de första månaderna dessutom extremt sparsam.
Efter en särskilt dålig förlust hemma mot Miami Heat den 16 december dock, där Mirotic stod utanför med en fotledsskada, Randle var tvungen att lämna matchen tidigt efter att ha rullat en fotled och Diallo befann sig mitt i allvarliga svårigheter, frågade jag Gentry på en träning några dagar senare om möjligheten att Okafor snart skulle finna sin väg in i rotationen.
”Jag tror att du kommer att se honom snart”, sade Pelicans huvudtränare. ”Uppenbarligen är vi i en situation nu där vi är utarmade från en stor killes synvinkel. Han har jobbat extremt hårt, det kan jag säga dig. Han har jobbat lika hårt som någon annan varje dag han kommer hit.”
Säkerligen fick Okafor 13 minuters speltid redan nästa dag och bidrog med hela 17 poäng, tre rebounds och två block i Milwaukee.
För den där matchen mot Bucks den 19 december var Okafor med i endast 12 matcher; dock innehöll endast tre av dessa någon riktig speltid – i snitt 10+ minuter i situationer som inte var spilltid. Sedan dess har han dykt upp i 18 av 19 matcher och har inte kunnat sluta samla på sig imponerande statistik, visat fantastiska insatser och blivit en favorit hos fansen och tränarstaben.
”Well he just played – he’s been really good in what we’re trying to do”, sade Alvin Gentry till medierna efter matchen efter förlusten mot Spurs med 126-114 i går kväll. ”Det är inte så att vi bara tar bollen och varje gång kastar den till honom i stolpen. Han har gått ut på golvet och screenat. Han har gjort ett bra jobb med att rulla i fickan och fånga bollen. Han har gjort ett riktigt bra jobb med att ta sin tid och verkligen observera vad som finns där för honom och han har gjort ett riktigt bra jobb med att läsa av försvaret så vi tvångsmatar honom inte eller något sådant. Han gör bara ett bra jobb inom ramen för vad vi försöker göra, offensivt, och sätter sig själv i bra situationer.”
Plus lagkamrater har lagt märke till det.
”Jah är ett djur, han är ett monster”, sa Frank Jackson efter lördagens förlust mot Spurs. ”Han är en stor kille. Han är så begåvad; han är så skicklig. Han har utnyttjat den möjlighet som han har fått. Jahlil är en så talangfull basketspelare – han gör vad Jahlil Okafor gör.”
Som Gentry och Jackson antydde har Jahlil Okafor varit mer än en endimensionell poängplockare. Faktum är att man skulle kunna argumentera för att han har uppfyllt de väl avrundade kvalifikationerna som fastställts av den förmodligen bästa centern som spelet någonsin har skådat.
”En effektiv center bör ha förmågan att förneka motståndaren alla enkla poäng i målningen”, sade Kareem Abdul-Jabbar till The Atlantic i maj 2012. ”Offensivt kommer en bra center att ha en arsenal av skott som gör honom omöjlig för en man att vakta.”
Okafor har bränt motståndarna med en målprocent på 62,7 % sedan han anslöt sig till rotationen i mitten av december. Det är tio procentenheter högre än Julius Randle och elva mer än Anthony Davis under samma tidsperiod.
Rudy Gobert (64,3 FG%) och DeAndre Jordan (64,2 FG%) är de officiella ledarna i fältmålsprocent, men det är viktigt att notera att ingen av dem gillar att skjuta utanför det begränsade området, att de har ett snitt på mer än tio totala skottförsök per 36 minuter eller att de uppvisar en skicklighet som är högre än 35 % från tre till tio meter från sargen. Okafor har räckvidd utanför det begränsade området, har i genomsnitt 13,8 FGA per 36 minuter och skjuter 44,2 % från 3-10 fot. Och allas ögon borde vara överens om att Okafor har det överlägset bästa fotarbetet och det svindlande utbudet av rörelser på blocket bland trion.
Det som har slagit mot Jahs karriär har alltid varit bristen på defensiv medvetenhet och lämplighet, men den här säsongen gör han ett bra jobb för att ändra den trenden. Förutom sina 1,8 block per 36 minuter är Okafor för närvarande Pelicans bästa försvarare vid kanten då motståndarna tillsammans har skjutit 47,4 % vid korgen mot honom. Det är en mycket starkare siffra än Goberts 56,7 FG% som tillåts vid kanten samt Jordans 58,9%. Faktum är att bland alla spelare som har deltagit i minst 25 matcher har ingen spelat in en högre procentuell andel försvarade mål vid kanten fram till den här tidpunkten av säsongen.
Och om statistik inte är din grej, så är det bara att fråga de nyligen bortgångna Detroit Pistons – och Blake Griffin i synnerhet – om vad de tycker om Okafors närvaro i färgen och hjälpförsvar.
Jahlil Okafor har varit en uppenbarelse så här långt och Basketball Reference håller fullständigt med. Bland alla spelare som har samlat mer än 300 minuter den här säsongen är det bara åtta som har ett snitt på minst 19,0 poäng, 11,0 rebounds och 1,5 block per 36 minuter: Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic och Jah.
Varje liten del har gått rätt till för Pelicans under en säsong fylld av förväntningar, men Okafor är redo att lindra en del av den smärtan. Efter att ha fått ordning på sin hjärna, kropp och själ under sommaren landade New Orleans en pärla av en producent och han har blivit en av de lättaste spelarna i ligan att heja på – en superkärleksfull och uppskattande kille som håller på att skriva en jäkligt bra comebackhistoria.