”Jag dumpade lite kod som jag hade för att göra saker med e-postmeddelanden”, skrev Berners-Lee en eftermiddag i våras när han lade upp lite kod i ett chattrum på Gitter, en öppen plattform där kodare samarbetar kring idéer. Det var några dagar innan Mark Zuckerberg skulle vittna inför kongressen. Och i denna obskyra del av webben var Berners-Lee upptagen med att arbeta på en plan för att göra det vittnesmålet meningslöst.
De krafter som Berners-Lee släppte lös för nästan tre decennier sedan accelererar – de rör sig på ett sätt som ingen kan förutse fullt ut.
Idén är enkel: återdecentralisera webben. Tillsammans med ett litet team av utvecklare arbetar han nu mest med Solid, en plattform som är utformad för att ge individer, snarare än företag, kontroll över sina egna data. ”Det finns människor som arbetar i labbet och försöker föreställa sig hur webben skulle kunna vara annorlunda. Hur samhället på webben skulle kunna se annorlunda ut. Vad skulle kunna hända om vi ger människor integritet och ger människor kontroll över sina uppgifter”, berättade Berners-Lee för mig. ”Vi bygger ett helt ekosystem.”
För tillfället är Solid-tekniken fortfarande ny och inte redo för massorna. Men visionen kan, om den fungerar, radikalt förändra den befintliga maktdynamiken på webben. Systemet syftar till att ge användarna en plattform genom vilken de kan kontrollera tillgången till data och innehåll som de genererar på webben. På så sätt kan användarna välja hur uppgifterna ska användas i stället för att till exempel Facebook och Google ska göra vad de vill med dem. Solids kod och teknik är öppen för alla – alla som har tillgång till Internet kan komma in i deras chattrum och börja koda. ”En person dyker upp med några dagars mellanrum. En del av dem har hört talas om löftet om Solid, och de drivs av att vända upp och ner på världen”, säger han.En del av lockelsen är att arbeta med en ikon. För en datavetare är kodning med Berners-Lee som att spela gitarr med Keith Richards. Men mer än att bara arbeta med webbens uppfinnare, kommer dessa kodare för att de vill delta i arbetet. De är digitala idealister, subversiva, revolutionärer och alla andra som vill kämpa mot centraliseringen av webben. För hans del för arbetet med Solid Berners-Lee tillbaka till webbens tidiga dagar: ”Det är under radarn, men att arbeta med det ger på ett sätt tillbaka en del av den optimism och spänning som ”falska nyheter” tar bort.”
Det är fortfarande tidigt för Solid, men Berners-Lee rör sig snabbt. De som arbetar nära honom säger att han har kastat sig in i projektet med samma kraft och beslutsamhet som han använde när webben skapades. Folkets inställning tycks också underlätta hans tidsramar. I Indien lyckades en grupp aktivister hindra Facebook från att införa en ny tjänst som effektivt skulle ha kontrollerat tillgången till webben för stora delar av landets befolkning. I Tyskland byggde en ung programmerare en decentraliserad version av Twitter kallad Mastodon. I Frankrike skapade en annan grupp Peertube som ett decentraliserat alternativ till YouTube. ”Jag ogillar den kontroll som företagen har över människor och deras vardag. Jag hatar det övervakningssamhälle som vi av misstag har fört med oss”, säger Amy Guy, en kodare från Skottland som hjälpt till att bygga en plattform kallad ActivityPub för att koppla samman decentraliserade webbplatser. I sommar planerar webbaktivister att samlas vid det andra toppmötet om decentraliserad webb i San Francisco.
Berners-Lee är inte ledaren för denna revolution – per definition bör den decentraliserade webben inte ha någon ledare – men han är ett kraftfullt vapen i kampen. Och han inser helt och hållet att det kommer att bli mycket svårare att återdecentralisera webben än vad det var att uppfinna den från början. ”När webben skapades fanns det ingen där, inga intressenter som skulle göra motstånd”, säger Brad Burnham, partner på Union Square Ventures, det berömda riskkapitalbolaget, som har börjat investera i företag som vill decentralisera webben. ”Det finns etablerade och mycket rika intressen som gynnas av att hålla kontrollbalansen till sin fördel.” Miljarder dollar står på spel här: Amazon, Google och Facebook kommer inte att ge upp sina vinster utan strid. Under de tre första månaderna 2018, även när dess vd bad om ursäkt för att ha läckt användardata, tjänade Facebook 11,97 miljarder dollar. Google tjänade 31 miljarder dollar.
För tillfället, tuktat av dålig press och allmänhetens upprördhet, säger de tekniska jättarna och andra företag att de är villiga att göra förändringar för att garantera integriteten och skydda sina användare. ”Jag är fast besluten att göra detta rätt”, sade Facebooks Zuckerberg till kongressen i april. Google lanserade nyligen nya integritetsfunktioner i Gmail som gör det möjligt för användarna att kontrollera hur deras meddelanden vidarebefordras, kopieras, laddas ner eller skrivs ut. I takt med att avslöjanden om spionage, manipulation och andra missförhållanden dyker upp, kräver fler regeringar förändringar. Förra året bötfällde EU Google med 2,7 miljarder dollar för att ha manipulerat shoppingmarknader på nätet. I år kommer nya bestämmelser att kräva att Google och andra teknikföretag ska be om användarnas samtycke för sina uppgifter. I USA funderar kongressen och tillsynsmyndigheter på hur de ska kontrollera Facebooks och andras makt.
Men de lagar som skrivs nu förutser inte den framtida tekniken. Inte heller väljer lagstiftarna – många av dem upptrissade av företagslobbyister – alltid att skydda individens rättigheter. I december pressade lobbyister för telekombolag Federal Communications Commission att upphäva reglerna om nätneutralitet, som skyddar lika tillgång till Internet. I januari röstade den amerikanska senaten för ett lagförslag som skulle göra det möjligt för National Security Agency att fortsätta sitt massövervakningsprogram på nätet. Googles lobbyister arbetar nu för att ändra reglerna för hur företag får samla in och lagra biometriska data, t.ex. fingeravtryck, irisskanning och ansiktsigenkänningsbilder.
De krafter som Berners-Lee släppte lös för nästan tre decennier sedan accelererar, och rör sig på ett sätt som ingen helt kan förutse. Och nu, när halva världen ansluter sig till webben, befinner vi oss vid en samhällelig vändpunkt: Är vi på väg mot en orwellsk framtid där en handfull företag övervakar och kontrollerar våra liv? Eller är vi på väg att skapa en bättre version av samhället på nätet, ett samhälle där det fria flödet av idéer och information hjälper till att bota sjukdomar, avslöja korruption och ändra orättvisor?
Det är svårt att tro att någon – till och med Zuckerberg – vill ha 1984 års version. Han grundade inte Facebook för att manipulera val; Jack Dorsey och de andra Twitter-grundarna hade inte för avsikt att ge Donald Trump ett digitalt tjurhorn. Och det är detta som gör att Berners-Lee tror att denna kamp om vår digitala framtid kan vinnas. I takt med att allmänhetens upprördhet över centraliseringen av webben ökar och allt fler programmerare ansluter sig till ansträngningarna för att decentralisera den, har han visioner om att resten av oss ska resa oss upp och ansluta oss till honom. I våras utfärdade han ett slags uppmaning till vapen till den digitala allmänheten. I ett öppet brev som publicerades på hans stiftelses webbplats skrev han: ”Även om de problem som webben står inför är komplexa och stora, tycker jag att vi bör se dem som buggar: problem med befintlig kod och programvarusystem som har skapats av människor – och som kan åtgärdas av människor.”
På frågan om vad vanliga människor kan göra svarade Berners-Lee: ”Du behöver inte ha några kunskaper i kodning. Du behöver bara ha ett hjärta att bestämma dig för att nog är nog. Ta fram din Magic Marker och din skylt och ditt kvastskaft. Och gå ut på gatorna.” Med andra ord är det dags att resa sig mot maskinerna.
RÄTTELSE: I en tidigare version av denna berättelse har Solid felidentifierats. Det är en plattform, inte en programvara.
En version av denna berättelse publicerades i augustinumret 2018.