Al Gore använde sig av en tecknad film med en utmattad isbjörn som simmar i all oändlighet för att illustrera människans påverkan på den havsis där björnarna en gång i tiden jagade.
Coca-Cola samlade in 2 miljoner dollar till förmån för arktiska isbjörnar och dekorerade webbplatsen för kampanjen för bevarande av livsmiljöer med en bedårande bild på en unge. Myndighet efter myndighet har varnat för att klimatförändringarna kan få isbjörnarna att dö ut år 2050.
Men en grupp forskare har föreslagit en annan potentiell effekt av den globala uppvärmningen på isbjörnarna, och den är inte alls lika bedårande.
Det handlar om att du ska vara lunch.
Den artikel som publicerades den här månaden har titeln: ”Polar Bear Attacks on Humans: Implications of a Changing Climate”. Forskarna representerar statliga viltvårdsmyndigheter och bevarandeorganisationer från USA, Ryssland, Kanada, Norge och andra länder.
Jo högre de globala temperaturerna går, säger forskarna, desto större är sannolikheten att isbjörnarna interagerar med människor – och eventuellt attackerar och äter upp dem.
För hungriga björnar är is som flyter på havet en perfekt jaktmark. De letar efter öppningar i isen som kaloriintensiva sälar använder som andningshål. Björnarna väntar på att de marina däggdjuren ska komma upp till ytan eller använder isen för att smyga sig på de solande sälarna – sedan slår de till.
Men varmare temperaturer innebär mindre is, vilket ändrar den darwinistiska leken om att gömma sig till sälarnas fördel.
”Men en björn måste ändå äta”, säger Geoff York, från Polar Bears International, som är en av studiens författare och som har överlevt tre möten med aggressiva isbjörnar. ”De är mer benägna att prova nya saker, och ibland kan det vara vi.”
Forskarna analyserade årtionden av isbjörnsattacker, från 1870-talet. De inkluderade en särskilt hemsk berättelse om en isbjörn som mumsade på ryska upptäcktsresande från 1500-talet, men de uppgifter som samlades in från medierapporter, brottsbekämpande myndigheter och statliga register blev mer konsekventa på 1960-talet.
De fann att ”det största antalet isbjörnsattacker inträffade under det partiella decenniet 2010-2014, som kännetecknades av historiskt sett låg havsisutbredning under sommaren och långa isfria perioder”, enligt studien. Femton attacker skedde under den perioden.
De flesta attacker skedde i fältläger och med människor som reser genom landskapet – platser där människor förväntar sig att hitta isbjörnar och vanligtvis vidtar försiktighetsåtgärder. Ungefär 27 procent inträffade i städer.
”Det stämmer överens med vad invånare och förvaltare säger”, säger York. ”Vi stöter på fler björnar. Vi stöter på dem vid tider på året som vi inte är vana vid. Vi möter dem oftare. Vi brukade campa hela sommaren. Det gör vi inte längre. ”
Forskarnas resultat stämmer överens med vad andra har funnit eller teoretiserat om hur isbjörnar anpassar sig till förändrade förhållanden.”
USA:s geologiska undersökning drog slutsatsen att minskad havsis innebär att isbjörnarna måste gå mer – och bränna mer kalorier – för att hålla sig inom sitt föredragna habitat, enligt Associated Press. Mindre havsis innebär för isbjörnarna mer tid på land, konstateras det i boken ”Meltdown: Terror at the Top of the World”, som handlar om en isbjörnsattack. Dessa förändringar har förändrat hur björnarna letar efter mat, konstaterade en studie från Yale, vilket har minskat kvicksilverhalten i deras blodomlopp.
Björnarna på land är också mer benägna att interagera med människor, står det i ”Meltdown”: ”När allt kommer omkring, för en svältande björn är en människa bara kött.”
Mänsklig aktivitet i arktiska områden har också ökat i och med att människor och företag har dragit nytta av den minskande havsisen, sade York. Det ökar ytterligare risken för att björnar kommer i kontakt med gruvarbetare, fiskare och turister.
Till samma tid, säger forskarna, tar hungrigare björnar större risker. Isbjörnar tenderar att vara riskaverta, och det finns en evolutionär orsak till det. En brunbjörn eller en svartbjörn som skadas i en strid kan fortfarande leta efter nötter, bär eller annan mat från skogen för att försörja sig.
Om en isbjörn skadas och inte kan jaga är det vanligtvis en dödsdom, säger York. Därför jagar de mat som de sannolikt inte kommer att slå tillbaka, till exempel sälar, och undviker människor.
Stärtstillestånd ändrar den kalkylen.
”Det tar dem från att vara feta, lyckliga björnar nere på gatan från staden till magra björnar som är intresserade av din mat, som är intresserade av dig”, säger York.
Han betonade att studiens författare vill att människor ska göra allt de kan för att skydda sig mot attackerande björnar, men interaktioner mellan människor och isbjörnar är alltid dåliga för björnen – även om den överlever den första attacken.
Varsamma människor i samhällen där björnar attackerar försöker nästan alltid att hitta björnen och döda den, sade han.
Ännu värre är att de är mindre benägna att stödja insatser för att bevara isbjörnen.