Engelsmännen som först utforskade Albemarle- och Pamlico Sound-regionen på 1580-talet och försökte etablera en permanent koloni på Roanoke Island kallade ofta de infödda amerikanska invånarna för ”vildar”. Men enligt deras egna beskrivningar fann Sir Walter Raleghs sändebud att indianerna var ”mycket vänliga, kärleksfulla och trogna, utan någon som helst list och förräderi, och sådana som lever efter den gyllene tidsålderns sätt.”
Denna skenbara motsägelse kan förklaras med att även om indianerna var djupt religiösa, dyrkade de avgudar och hyllade mer än en gud, och ansågs därför som hedningar enligt engelsk standard.
Thomas Harriot, som skrev detaljerade beskrivningar av den kustnära North Carolina och de infödda indianerna efter en vistelse på nästan ett år i området, gjorde ett allvarligt försök att omvända dem till kristendomen. ”En viss religion har de redan”, medgav han, ”som även om den är långt ifrån sanningen, finns det hopp om att den kan reformeras desto lättare och snabbare.” Enligt Harriot trodde indianerna att det fanns ”en enda överste och stor Gud, som har funnits från evighet till evighet”, men när han bestämde sig för att skapa världen började han med att göra små gudar, ”som skulle användas vid skapandet och den regering som skulle följa”. En av dessa små gudar gjorde han i form av solen, en annan i form av månen och ytterligare andra som stjärnor. Vattnet skapades härnäst, varefter smågudarna fortsatte att skapa ”alla olika slags varelser som är synliga eller osynliga.” När det gäller mänskligheten ”sägs det att en kvinna skapades först, som genom en av gudarna blev havande och födde barn.”
Indianerna representerade alla gudar ”genom bilder i form av människor, som de kallar Kewasowok”, med en enda gud som kallades för en Kewas. ”Sedan placerar de i hus lämpliga eller tempel, som de kallar Machicomuck, där de dyrkar, ber, sjunger och gör många gånger offergåvor till dem”. Harriot rapporterade att han hade sett några av dessa tempel eller Machicomuck där det bara fanns en enda Kewas, och andra med två eller tre. Ett av templen, som visas på en gravyr av John Whites ritning av ”Towne of Pomeiooc”, var en cirkulär byggnad med ett pagodliknande tak, ”täckt med skinne mattes.”
”De tror också på själens odödlighet”, sade Harriot. ”Efter detta liv så snart själen har lämnat kroppen, beroende på vilket arbete den har utfört, förs den antingen till himlen, gudarnas hemvist, för att där åtnjuta evig salighet och lycka, eller så förs den till en stor grop eller ett stort hål, som de tror finns i de mest avlägsna delarna av deras del av världen, mot solnedgången, för att där brinna oavbrutet. Den platsen kallar de Popogusso.”
Indianerna var särskilt noga med att odla och sedan bota en växt som kallas uppowoc, som de rökte i lerpipor, särskilt vid festliga tillfällen. Detta var naturligtvis tobak, och Harriot rapporterade att den hölls i en sådan ”värdefull uppskattning bland dem att de tror att deras gudar är underbart förtjusta i den” och därför offrade de den till gudarna som en särskild hyllning. ”Ibland gör de heliga eldar och kastar en del av pulvret i dem som ett offer. När de befinner sig i en storm på vattnet kastar de, för att blidka sina gudar, en del upp i luften och i vattnet. Så en weare (ett nät) för fisk som nyligen satts upp, kastar de en del däri och upp i luften. Efter att ha flytt från en fara kastade de också några i luften, men allt skedde med konstiga gester, stampande, ibland dansande, klappande i händerna, upphållande av händerna och stirrande upp mot himlen, och med detta uttalade de och pratade konstiga ord och ljud.”
I ett försök att omvända dessa ”vildar” sade Harriot: ”I varje stad där jag var … förklarade jag Bibelns innehåll, och att i den framhölls den sanna och enda Guden.” Men det finns inget som tyder på att Harriots missionsarbete resulterade i att någon av de infödda amerikanerna slutade röka sin tobak.
Text av David Stick
Gå till enhet 4:s huvudsida
Gå till Roanoke Revisited:s huvudsida