För ett år sedan skrev jag om världens högsta obestigna berg, en 24 840 fot hög topp i Bhutan. En förvånansvärt ihärdig Twitteranvändare har följt efter mig sedan dess med en följdfråga: Vad är världens lägsta obestigna berg? Denna fråga är förmodligen omöjlig att besvara, eftersom de exakta definitionerna av ”berg” och ”kulle” varierar mellan olika länder, om de överhuvudtaget existerar. Men om du vill bestiga det kortaste officiella berg jag kunnat hitta bör du packa din utrustning och åka till Japan.
Förvandla ett berg till en mullvadshög.
Brittiska Ordnance Survey betraktade länge en höjd på 1 000 fot som skiljelinjen mellan kullar och berg. Detta inspirerade Christopher Mengers roman och film The Englishman Who Went Up a Hill and Came Down a Mountain (Engelsmannen som gick uppför en kulle och kom nerför ett berg), som bygger på historien om Taff’s Well i Wales, där byborna staplade jord på den närliggande kullen Garth Hill för att få den att ligga över gränsen för ”berg”. I USA krävde Board of Geographic Names en gång i tiden 1 000 fot ”lokal framträdande” för att kalla en topp för ett berg, men båda normerna övergavs för flera decennier sedan.
Men i Japan är saker och ting mycket enklare.
Kartorna som produceras av Japans Geospatial Information Authority är de enda som avgör vad som räknas som ett berg i landet, och deras normer är inte särskilt… högtravande. Som ett resultat av detta är landets lägsta naturliga berg Bentenyama, på Shikoku, på hela 6 meter över havet. Bentenyama var en liten ö i Kiisuidosundet innan det omgivande havet dränerades för femhundra år sedan för att skapa risodlingar. I dag försöker klättrare ta sig upp på två minuter för att besöka Itsukushima-helgedomen och kanske ta lite soba på nudelrestaurangen bredvid.
Om du går vilse när du bestiger Mount Tenpo, leta efter pariserhjulet.
Bentenyama är Japans lägsta naturliga berg, men det tornar upp sig över det 15 fot höga Mount Tenpo i Osaka. Högen av jord muddrades ur Osakas hamn 1832 för att större fartyg skulle kunna segla in i hamnen. Mount Tenpo är nu bara en oansenlig utsiktspunkt nära Osaka Aquarium och pariserhjulet i Tempozan Park – och det är inte ens den högsta punkten i parken längre! Men ett ”bergsklättringssällskap” i ett närliggande café stämplar fortfarande turisternas uppstigningsintyg mot en avgift på 100 yen. Japans nationella turistorganisation hävdar till och med att en fjällräddningsenhet står redo om någon skulle gå vilse under den farliga 15-fotsklättringen – men de har aldrig mobiliserats.
En ny mästare kommer fram ur spillrorna.
Men Tenpo förlorade sin inte så stolta titel 2011. Under Edo-perioden byggdes en liten höjd vid Sendais kust som en utkiksplats för fartyg. Hiyoriyama, som den lilla toppen kallas, tornade en gång upp sig 19 fot över de omgivande Gamo-våtmarkerna. Men när den dödliga tsunamin i mars 2011 svepte över landskapet här tog den halva toppen med sig. Tenpo kanske får turisterna, men Hiroyiyami är nu fem fot lägre. Det är ett fortfarande officiellt ”berg” som är kortare än en basketkorg.
Utforska världens konstigheter varje vecka med Ken Jennings, och kolla in hans bok Maphead för fler geografiska trivialiteter.