Kejsarpingvinerna är en av naturens stora överlevare. De kan uthärda den iskalla kylan under en antarktisk vinter, när temperaturen sjunker till -20 °C eller lägre.
För att inte frysa ihjäl kryper de ihop i tätt packade grupper för att bevara värmen och skydda sig från de intensiva vindarna.
Nu verkar det som om dessa kryp faktiskt kan vara för bra för att hålla kejsarpingvinerna varma.
I tidsuppskattningen nedan ser man att pingvinernas kryp hela tiden roterar. Det mest uppenbara beteendet är att pingviner i utkanten regelbundet muskelar sig in i hynden.
Det är lätt att förstå. De som befinner sig på utsidan av gruppen står direkt inför Antarktis iskalla vindkyle.
Men det är något annat som pågår. Pingvinerna på insidan blir för varma, så efter ett tag behöver de lite utrymme för att svalka sig.
Pingviner som försöker förlora lite kroppsvärme bryter faktiskt isär horden, säger forskare i en ny artikel i tidskriften Animal Behaviour.
Inom kretsarna förlorar pingvinerna knappt någon värme. Det lilla de förlorar kommer från huvudet eller från att andas in isig luft.
Det innebär att de regelbundet befinner sig i varma temperaturer på 37,5 °C, vilket är betydligt högre än vad de tycker om.
”Följaktligen står fåglarna inför paradoxen att de i en kall fysisk miljö ibland måste avleda överskottsvärme”, rapporterar teamet.
Genom att noggrant analysera pingvinernas klyftor upptäckte teamet att varje klyfta ständigt förändras, både som svar på utomhustemperaturen och som svar på om pingvinerna blir överhettade.
”Den regelbundna tillväxten och nedbrytningen av pingvinhålor fungerar som pulser genom vilka fåglarna får, behåller eller förlorar värme”, skriver teamet.
Förut betraktade man pingvinhålor i studierna som statiska strukturer, men vi vet nu att så inte är fallet.
”Fåglar som är i behov av värme går samman i en grupp”, säger huvudförfattaren André Ancel vid det franska nationella centret för vetenskaplig forskning i Strasbourg. ”När deras yttemperaturer når positiva värden bryter de upp från sin grupp. När de väl är ute kan de äta ny snö och rengöra sina fjädrar. När de ’känner sig kalla’ samlas de igen.”