År 2009 satte den jamaicanske sprintern Usain Bolt världsrekord på 100 meter sprint med 9,58 sekunder. För de av oss som är mer vana vid att sitta än att sprinta är det att översätta denna bedrift i termer av snabbhet helt enkelt att understryka den fantastiska karaktären hos Bolts prestation.
Snabbhet är den hastighet med vilken ett föremål (eller en person) rör sig genom tiden. Den representeras matematiskt som hastighet = d/t (där d är avståndet och t är tiden). Det betyder att Bolts hastighet under sitt världsrekordlopp var 10,44 meter per sekund. Eftersom många människor är mer bekanta med bilar och hastighetsbegränsningar kan det vara mer användbart att tänka på detta i termer av kilometer per timme eller miles per timme: 37,58 respektive 23,35. Det är snabbare än den uppskattade genomsnittliga trafikhastigheten i de amerikanska städerna Boston, New York och San Francisco. Ännu mer häpnadsväckande är det faktum att Bolt startade från en hastighet på noll och sedan var tvungen att accelerera, vilket innebär att hans topphastighet faktiskt var snabbare.
Under 2011 använde belgiska forskare lasrar för att mäta Bolts prestationer i de olika etapperna av ett 100-meterslopp som hölls i september samma år. De fann att Bolt, 67,13 meter in i loppet, nådde en topphastighet på 43,99 kilometer i timmen (27,33 miles i timmen). Han avslutade med en tid på 9,76 sekunder i det loppet, men forskningen har föreslagit att han med sin kroppstyp förmodligen inte ens borde vara konkurrenskraftig på den distansen. Ur ett biomekaniskt perspektiv är de snabbaste sprinterna relativt korta, och deras muskler är laddade med fibrer med snabba kopplingar för snabb acceleration. Elitsprintern är en kompakt idrottare, inte en lång och mager. Med tanke på sin storlek – bokstavligen huvudet och axlarna över de andra konkurrenterna – bör Bolt vara sist ut från blocken och sist över mållinjen. Ändå är han den snabbaste mannen i världen.