De flesta kvinnor oroar sig förmodligen inte särskilt mycket för sina tamponger, men borde de göra det?
De eleganta, rörformade tampongerna har funnits kommersiellt sedan 1930-talet i USA och har sedan dess gjort sitt jobb med att absorbera menstruationsflödet. Vad finns det att oroa sig för? Mycket, enligt vissa miljörelaterade hälsoaktivister. Men andra experter anser att vi kanske måste ta det lugnt.
En central fråga i debatten är öppenheten kring ingredienserna. Tamponger, som i allmänhet är tillverkade av bomull, rayon eller en blandning, betraktas av regeringen som medicintekniska produkter och ingredienserna behöver inte anges.
Det innebär, enligt aktivister, att tamponger potentiellt kan vara månatliga leveransanordningar för kemikalier som snabbt kan ta sig in i kroppen via den genomsläppliga vävnaden i slidan och leda till irritation och allergiska reaktioner, störningar i det endokrina systemet och till och med cancer.
Liten långsiktig vetenskap
Debatten har pågått i åratal och det viktiga ordet här är ”kan” eftersom det faktiskt finns mycket lite långsiktig vetenskap som undersöker de kemiska riskerna med denna lilla bit komprimerat tyg.
”Det är svårt att besvara patienternas frågor med lite data”, säger dr Michael Cackovic, specialist på mödra- och fostermedicin vid Ohio State University Wexner Medical Center, till TODAY.
En särskilt oroande fråga för honom är eventuella långtidseffekter av kemikalier på det vaginala mikrobiomet. Liksom tarmen är slidan värd för mikroorganismer som spelar en roll för kvinnors hälsa.
”Det kan potentiellt vara ett problem, särskilt när det gäller reproduktiv hälsa, men menstruationsprodukter är ett personligt val och vissa kvinnor gillar verkligen tamponger”, sade han.
Det är ett understatement. Användningen av tamponger i USA är bland de högsta i världen.
FDA:s märkningskrav
För att vara rättvis, kommer tamponger inte ut på marknaden utan vissa kontroller.
Tamponger genomgår en process för FDA:s godkännande av säkerhet och effektivitet, inklusive materialsäkerhetstester, absorberingstester och mikrobiologiska tester, förklarade FDA:s taleskvinna Deborah Kotz i ett e-postmeddelande.
FDA:s krav på märkning av tamponger innefattar information om tampongens absorptionsförmåga och toxiskt chocksyndrom (TSS), en mycket sällsynt (som drabbar ungefär ett av 100 000 fall bland menstruerande kvinnor), men potentiellt dödlig bakterieinfektion.
”Tamponger är säkra. Inget företag vill släppa ut en produkt som kan äventyra kvinnor”, säger C. Tucker Helmes, verkställande direktör för branschorganisationen Center for Baby and Adult Hygiene Products.
Kanske på grund av konsumenternas frågor går vissa tillverkare som Kimberly-Clark, som tillverkar Kotex-märkena, och P&G, som tillverkar Tampax-produkterna, in på detaljerna i ingrediensförteckningen på sina hemsidor.
För några år sedan beställde regeringen en undersökning för att ta itu med påståenden om att dioxin, ett otäckt långlivat organiskt föroreningsämne som finns överallt – till och med i livsmedel – skulle kunna finnas i tamponger. Studien visade att regelbunden användning av tamponger skulle ge mindre än 0,2 procent av en kvinnas rekommenderade maximala intag av dioxiner under en månad och utgör ingen hälsorisk.
Men det är en kvinnas livstidsexponering som oroar vissa experter.
”Visst finns dioxiner i miljön, men när en kvinna använder flera tamponger under dagen och någonstans i närheten av 11 000 under sitt reproduktiva liv är det en hel del dioxinexponering”, säger Philip Tierno Jr, klinisk professor i mikrobiologi och patologi vid NYU School of Medicine. Hans forskning på 1980-talet, när TSS-skräcken var som störst, bidrog till att visa sambandet mellan TSS och vissa material som finns i tamponger med hög absorptionsförmåga, som drogs tillbaka från marknaden.
Med tanke på att konsumenterna är oroliga för kemikalier och tillsatser i livsmedel och personliga artiklar vill intresseorganisationer som Women’s Voices for the Earth (WVE) att märkningen ska vara öppen och att det ska finnas en tydligare vetenskap som undersöker de potentiella hälsoriskerna med kvinnliga hygienprodukter, inklusive tamponger, bindor, tvättar och douches, säger Alexandra Scranton, WVE:s chef för vetenskap och forskning. Till och med vissa politiker som Grace Meng (D-NY) och Carolyn Maloney (D-NY) har hoppat på tåget för information om och forskning om feminina produkter.
Vad ska en kvinna göra?
Baserat på hennes patientupplevelse bestäms valet av kvinnlig hygien vanligtvis av komfort, bekvämlighet och kostnad, säger Dr Kimberly Gecsi, programchef för obstetrik och gynekologi vid UH Cleveland Medical Center. Med tillgänglig information och reglering är hon helt bekväm med att hennes patienter använder vilken menstruationsprodukt de vill, baserat på vad de har råd med.
”Tamponger är inget hot”, säger hon. ”De är reglerade och kvinnor har tillräckligt mycket att oroa sig för när det gäller deras hälsa, som tillgång till vård och att ha råd med vård. Låt oss inte lägga till tamponger till deras lista över bekymmer.”
Och även om han vill veta mer, säger dr Cackovic vid Wexner Medical Center inte till sina tamponganvändande döttrar, fruar eller patienter att sluta. Han säger inte heller till någon att gå över till ekologiskt eftersom det inte finns någon forskning som visar att det är bättre, säger han.
Fyra sätt att hjälpa din personliga menstruationshälsa och hygien:
1. Byt tamponger var fjärde till åttonde timme (oavsett vilken typ du använder)
2. Tvätta händerna före och efter insättning
3. Välj den lägsta absorptionsförmågan för de personliga behoven
4. Byt till bindor vid enstaka tillfällen under din menstruation, särskilt om du ska vara borta i mer än åtta timmar)
”Som gynekolog önskar jag att jag hade det perfekta svaret för kvinnor, men det har jag inte”, säger Cackovic. ”Jag tror att kvinnor behöver veta att det finns en del bra frågor, men inte så många bra svar.”