Neandertalare hade större hjärnor än vad moderna människor har, och en ny studie av ett neandertalarbarns skelett tyder nu på att det beror på att deras hjärnor växte under längre tid.
Moderna människor är kända för att ha ovanligt stora hjärnor för sin storlek. Det krävs mycket energi för att utveckla så stora hjärnor, och tidigare forskning har föreslagit att den höga kostnaden för den moderna människans hjärnutveckling var en viktig orsak till att människans tillväxt i allmänhet är långsam jämfört med andra primater.
”Om man tittar på tidigare primater har de en mycket snabbare utveckling”, säger Antonio Rosas, medförfattare till studien och ordförande för paleoantropologigruppen vid Spaniens nationalmuseum för naturvetenskap i Madrid.
Forskarna visste att neandertalarna hade ännu större hjärnor än vad moderna människor har, men det var oklart om neandertalarnas tillväxtmönster var lika långsamt som hos moderna människor eller om det var snabbare, som hos andra primater.
För att lära sig mer om neandertalmänniskans utveckling undersökte forskarna ett exceptionellt välbevarat, nästan komplett skelett av en ung manlig neandertalare som grävdes upp vid den 49 000 år gamla platsen El Sidrón i Spanien. En studie i mars visade att neandertalarna vid El Sidrón en gång i tiden åt ullhåriga noshörningar och vilda får och till och med självmedicinerade sig med smärtstillande medel och antibiotika.
För att ta reda på hur gammal neandertalaren var när han dog skar forskarna i skelettets tänder och räknade antalet tillväxtskikt, ungefär som man kan uppskatta ett träds ålder genom att räkna antalet ringar i stammen. De uppskattade att pojken var ungefär 7,7 år gammal när han dog. Orsaken till hans död var oklar, men det verkade inte vara sjukdom eller trauma.
Neandertalarens skalle höll fortfarande på att mogna vid dödstillfället, och hans hjärna var bara 87,5 procent av storleken på den genomsnittliga vuxna neandertalarens hjärna. ”Vi tror att den här neandertalpojkens hjärna fortfarande växte i volym”, säger Rosas till Live Science. Däremot ”skulle den moderna människans hjärna vid ungefär samma ålder ha nått nästan 95 procent av sin volym”, tillade han.
Dessa fynd tyder på att ”det tog lite längre tid för hjärnan att växa hos neandertalare än hos moderna människor”, sade Rosas. På samma sätt hade ett antal av neandertalarens kotor ännu inte smält samman, även om samma kotor tenderar att smälta samman hos moderna människor vid ungefär 4-6 års ålder.
För övrigt noterade forskarna att mognaden av de flesta andra egenskaper i neandertalarpojkens anatomi stämde överens med mognaden hos en modern människa i samma ålder. ”Vår viktigaste slutsats är att neandertalmänniskor delade ett gemensamt tillväxtmönster med moderna människor, och att detta gemensamma mönster möjligen ärvdes från en gemensam förfader”, sade Rosas.
”Vi trodde att vårt långsamma sätt att växa var mycket specifikt, mycket speciellt, mycket unikt för vår art”, sade Rosas. ”Vad vi inser nu är att detta mönster av långsam tillväxt som gör att vi kan ha denna stora hjärna och mogna långsamt, med alla de fördelar som är förknippade med detta, också delades av olika människoarter.”
Det är fortfarande osäkert vilka konsekvenser, om några, som denna annorlunda takt i hjärnans utveckling kan ha haft för hur neandertalmänniskor tänkte eller betedde sig, tillade forskarna.
Forskarna redogjorde för sina resultat i den 22 september i tidskriften Science.
Originalartikel på Live Science.
Relevanta nyheter