Protein är en viktig del av vår kost. Protein är den enda källan till kväve som används för att bygga och reparera vävnader. En grundläggande fråga inom näringslära är: Hur mycket protein behövs för att upprätthålla livet och bibehålla god hälsa? Hur förändras dessutom vårt behov av protein under vår livstid? Hos äldre vuxna med minskad muskelmassa har experter föreslagit att en proteinrik kost kan bidra till att förbättra muskelfunktionen, men bevis tyder på att proteinrik kost kanske inte är så fördelaktig som vissa har trott.
Protein är en viktig beståndsdel i varje cell i kroppen. Det används för att bygga och reparera vävnader och utgör byggstenarna i ben, muskler, brosk, hud, blod, hår och naglar. Proteinbrist, som orsakas när människor inte får i sig tillräckliga mängder protein genom kosten, kan påverka alla aspekter av kroppens funktion. Edematös undernäring är den allvarligaste formen av proteinbrist, men är extremt sällsynt i USA och i utvecklade länder. För mycket protein i kosten kan också ha negativa effekter på kroppens funktioner. Överdrivet proteinintag har kopplats till ökad risk för osteoporos.
Protein finns i en mängd olika livsmedel. De bästa källorna är kött, fisk, ägg och mejeriprodukter. Vissa vegetabiliska livsmedel innehåller också mycket protein, bland annat quinoa, broccoli och nötter. Institute of Medicine rekommenderar att alla vuxna ska konsumera 0,83 gram protein per kilo kroppsvikt och dag. Detta motsvarar 56 gram per dag för en genomsnittlig man och 46 gram per dag för en genomsnittlig kvinna. Med tanke på att en portion nötkött på åtta uns innehåller cirka 61 gram protein, konsumerar de flesta människor faktiskt mer än tillräckligt med protein i sin kost utan att inse det.
Den rekommenderade dagliga mängden protein fastställdes utifrån en korttidsstudie, som mestadels bestod av unga män, med mycket få kvinnor och ännu färre äldre vuxna som studerades – men rekommendationerna ges ändå till alla, av alla kön, och alla åldrar, och alla raser, över hela världen. Hur är det då med äldre vuxna, som är benägna att ha svagare muskler? Skulle en kost med mer protein än den rekommenderade dagliga mängden, även kallad ”proteinrik” kost, kunna förbättra deras muskelstyrka? Nya studier tyder på att anteckningar rekommendationen för dagligt proteinintag kanske inte är så exakt som man kan tro.
Shalender Bhasin, MD, från sektionen för mäns hälsa: Aging and Metabolism vid Brigham and Women’s Hospital varnar för att betrakta IOM:s rekommenderade dagliga mängd protein som ett bibliskt diktum. ”Det bör verkligen ses som en riktlinje snarare än en regel”, säger han.
En studie av dr Bhasin och hans kollegor visade att äldre män inte ökade sin muskelmassa eller funktion av en proteinrik kost. Han föreslår att det rekommenderade dagliga intaget av protein bör omvärderas, särskilt för äldre vuxna med svaghet och kronisk sjukdom. Det bästa sättet att ta fram rekommendationer skulle vara en långtidsstudie, på både män och kvinnor, i olika åldrar och raser, och skapa specifika rekommendationer för olika grupper. Tills sådana studier är gjorda kan rekommendationen bäst ses som ett förslag, snarare än som ett minimikrav.
Under tiden, vad ska vi göra för att se till att vi får i oss tillräckligt med protein i vår kost? ”Lyssna på vad din mormor alltid har sagt: ät en balanserad kost, rik på frukt, nötter, spannmål, grönsaker samt mejeri- och köttprodukter”, säger dr Bhasin. En typisk balanserad kost, inklusive en vegetarisk kost som innehåller växtbaserade proteiner, innehåller mer än tillräckligt med protein. ”Så länge du har ett sunt förnuft och äter måltider som är balanserade och fräscha behöver du inte oroa dig för att du inte får i dig tillräckligt med protein – du får troligen i dig gott om det”, tillade han.