Det är en varm dag, inte ett moln på himlen. Det är mars månad på ett isolerat berg på Irland och vädret har varit okarakteristiskt varmt för den här tiden på året. Det är så mycket värme från solen att du lämnar dina varma kläder bakom dig och inte tar med dig någon mat. Det är en varm dag och du är upp och ner på nolltid.
Efter en fyra timmar lång vandring upp till en av topparna får du syn på en stenig utlöpare som du bestämmer dig för att det ska bli en rolig klättring. Det är en vacker scramble, bara en liten crux som du måste ta dig över. Du hoppar snabbt på ett utskjutande fotfäste och sträcker ut din hand för att ta tag i ett mycket uppenbart handtag. När du byter balans och sträcker ut dig, knäcks fotfästet. Nästa sak du inser är att du faller. Du lyckas landa på fötterna när du hör ett knäpp. Du försöker resa dig upp, men smärtan skjuter genom din högra fotled.
Du är nu immobiliserad ensam på toppen av ett berg. Du sitter på en sten och skäller på dig själv för att du var så dum.
Sittande där märker du att det faktiskt är ganska kallt när du inte rör dig. När du letar igenom din lilla ryggsäck efter något hittar du inget annat än din telefon och en liten flaska rom.
Hypotermi uppstår när kroppen inte kan upprätthålla normala temperaturer på grund av exponering för kyla. Kroppens normala kärntemperatur ligger mellan 36,5°C och 37,5°C.
Hypertermi drabbar såväl vandrare som arméer.
Det klassiska stycket av Tjajkovskij, 1812 Overture, minns det framgångsrika ryska försvaret mot Napoleons invasionsarmé.
Hypotermi hjälpte till att förstöra den invaderande armén genom att orsaka förvirring, förlorat medvetande och död. Andra föll bara på knä och dog så småningom där de låg på knä.
Som vandrare trotsar vi kanske inte de stränga ryska vintrarna, men vi löper lika stor risk att drabbas av hypotermi. Vi löper särskilt stor risk när temperaturen ligger runt nollstrecket. Även i varmare temperaturer kan vi fortfarande vara i riskzonen. Att bara vara orörlig på en bergskam vid 10 °C i en storm kan döda dig. Vindkänslor gör det värre genom att den varma luften bredvid huden flyttas bort. Våttor gör det ännu värre. Vatten avdunstar och kyler. Det minskar också isoleringens effektivitet. Kombinationen är dödlig. Smala människor är mer mottagliga än överviktiga.
Om du inte vet vad du ska göra, känner smärtan från den brutna vristen och hoppas att någon ska gå förbi, bestämmer du dig för att värma upp dig genom att ta ett par klunkar rom. Du känner dig nu mycket varmare och mer avslappnad.
Efter alkoholkonsumtion ökar dock risken för hypotermi genom att blodflödet till huden ökar, vilket leder till att värme förloras till omgivningen. Detta ger effekten att du känner dig varm, när du i själva verket förlorar värme. Alkohol kan också minska kroppens förmåga att rysa och använda energi som normalt skulle hjälpa kroppen att generera värme. De övergripande effekterna av alkohol leder till en sänkning av kroppstemperaturen och en minskad förmåga att generera kroppsvärme som svar på kalla miljöer.
De tidigaste stadierna, som kallas mild hypotermi, kännetecknas bland annat av en förlust av koordination och förändringar i personligheten.
När solen sjunker bakom en avlägsen bergstopp sjunker temperaturen till omkring 7°C. Du känner dig mycket kall och din kroppstemperatur sjunker nu under 34 °C, du börjar nu rysa. Vid denna tidpunkt har du fortfarande sinnesnärvaro nog att göra saker som att ringa ett telefonsamtal. Du kan tillfälligt sluta rysa för att hämta telefonen och slå ett nummer. Men det finns ingen mottagning, det finns inga nätverksantenner i närheten för att ens möjliggöra ett nödsamtal.
När din temperatur fortsätter att sjunka under 34 °C blir rysningarna okontrollerbara.
Aftonens framfart och du känner av kylan. När din kroppstemperatur sjunker till 32 °C får du nu irrationella tankar, trögt tänkande, minnesförlust och svårigheter att tala. Du vet att du befinner dig i en farlig situation, men du känner dig förvånansvärt lugn. Du känner ingen verklig rädsla eller någon verklig smärta eller ångest. Utan denna rädsla för döden går drivkraften att ta hand om sig själv förlorad. Vid denna tidpunkt vet du att du borde göra något för att rädda dig själv, men du orkar inte riktigt.
När din kroppstemperatur sjunker under 32 °C slutar du att darra. Nu känner du dig verkligen förvirrad och börjar bete dig mer irrationellt.
När rysningen upphör är du i en livshotande situation och kommer med stor sannolikhet att dö om du inte får hjälp.
Delar av din kropp börjar stänga ner och skickar meddelanden till hjärnan som talar om för den att dessa områden mår bra. Din hjärna bryr sig inte längre eller vet helt enkelt inte att det är kallt.
Du börjar uppleva ett beteende som kallas paradoxal avklädning. Du blir desorienterad, förvirrad och stridbar. Du känner att din hud är för varm och bränner och börjar därför kasta dina kläder, vilket i sin tur ökar din värmeförlusthastighet.
Vid svår hypotermi kan du vara ganska lugn, inte rädd eller inte ens riktigt orolig. Du vet att du är illa ute, men du har resignerat och är ganska lugn.
Du har suttit här orörlig i flera timmar nu medan du stirrar på en klar mörk himmel och omgivningstemperaturen har nu sjunkit till minusgrader.
På en gång hör du en röst. Ja, det är din vän, han ringer. Äntligen, och otroligt nog, ligger hans hydda bara 50 meter bort gömd bakom ett stenblock. Din vän hjälper dig upp och du ser nu hans hus som är helt upplyst. När du öppnar dörren välkomnas du av en flammande öppen eld, din vän lägger dig på en tjock mjuk matta framför den öppna elden. Du börjar värma dig och känner en stor lättnad och tacksamhet över att prövningen är över. Stugan är vackert inredd inuti. Din vän förbereder en pastarätt och det står en öppnad flaska rödvin på bordet. Det här var en svår prövning, men du kommer säkert att ha en historia att berätta i morgon. Under tiden måste du få din fotled skött och du måste ta dig från din väns stuga till ditt hem. Men de sakerna kan du ta hand om i morgon. Ikväll får du tillbaka värmen i kroppen och är på väg att festa på en måltid med vin.
Flågorna från elden dansar runt veden och börjar sedan ändra form, lågorna mörknar och blir mindre, hyttans inre börjar försvinna. Du ropar på din vän för att fråga vad som händer, plötsligt är du ensam och stirrar på en tom himmel.
Med begränsat blodflöde till hjärnan har du börjat hallucinera. Din vän, stugan, måltiden och vinet var bara en illusion. Du blir nu uppslukad av en känsla av modlöshet över att dö ensam på sidan av ett berg. Tårarna rinner nerför dina kinder.
Den nedstämda känslan varar ett tag och ersätts sedan av en lugn acceptans av ditt öde.
Med en kroppstemperatur under 29 °C blir du medvetslös. När hjärnan kyls ner upplever du en gradvis minskning av din medvetandenivå tills du hamnar i koma. Därefter börjar alla dina metaboliska processer att sakta ner. När kroppstemperaturen sjunker under 26 °C blir din hjärtrytm oregelbunden och stannar så småningom upp. Dödsögonblicket kommer sannolikt att vara tyst och relativt smärtfritt.
En person som dör av hypotermi kommer att hamna i ett slags drömliknande tillstånd och driva in och ut ur medvetandet, och de kan ha visioner av slumpmässiga saker, möjligen i ett tillstånd av lycksalighet. Att dö av hypotermi upplevs ofta som en långsam och smärtsam död. Den kan vara långsam men av allt att döma är den inte så smärtsam som folk tror.
Nästföljande dag hittar en vandrare din döda kropp och din död blir ytterligare en lektion och ytterligare en statistik om hur man ska klä sig för friluftsliv.
Denna hypotetiska redogörelse för hypotermi bygger på mina egna erfarenheter av mild hypotermi tillsammans med den forskning som jag har gjort i frågan.