När barn blir äldre tenderar de att föredra den ena handen framför den andra för vissa uppgifter, särskilt för att skriva eller rita. Ett barns ”handedness” kategoriseras i allmänhet som höger, vänster eller blandad, och tenderar att stabiliseras ungefär samtidigt som de får språket – ungefär fyra år gamla. Det förblir en bestående egenskap under hela livet.
Vi vet nu att ett barns handledighet säger något om hjärnans organisation och funktion.
Hjärnans vänstra och högra hjärnhalva styr motoriska åtgärder på motsatta sidor av kroppen. Ändå är den vänstra och den högra hjärnhalvan inte lika stora när det gäller kontrollen av olika typer av beteenden, vilket resulterar i att den ena handen är mer lämpad än den andra för vissa uppgifter. Den ena hemisfärens dominans över den andra för vissa beteenden kallas cerebral lateralisering.
Vetenskapsmännen anser att det finns tydliga orsaker till utvecklingen av cerebral lateralisering. För det första minskar risken för att båda hjärnhalvorna konkurrerar om att kontrollera en process genom att låta den ena hemisfären ta kontroll över en reaktion. Det gör det också möjligt för olika processer som språk och uppmärksamhet att fungera parallellt i de två hjärnhalvorna.
För de allra flesta människor är den vänstra hjärnhalvan den dominerande som används för tal. Och samma region i den vänstra hemisfären som kontrollerar talet kontrollerar också handrörelser.
Som ett resultat av detta är majoriteten av den mänskliga befolkningen (cirka 90 procent) högerhänt när de använder verktyg, till exempel pennor, och när de gör gester. Evolutionspsykologer spekulerar i att verktygsanvändning och handgester spelade en viktig roll i utvecklingen av människans tal. En teori föreslår att eftersom synen är vårt primära sinne, uppstod mänsklig kommunikation först som handgester. När vi blev sofistikerade verktygsanvändare blev det effektivare att hålla händerna fria för verktygsanvändning och vår kommunikation övergick till tal. De strukturerade sekvenser av handgrepp som krävs för att tillverka och använda verktyg kan också ha förberett hjärnan för språklig syntax.
För att förvärva komplexa färdigheter som språk måste barn först utveckla grundläggande sensoriska och motoriska färdigheter. Utvecklingspsykologer hävdar att finmotoriska förmågor som att manipulera föremål och gestikulera lägger grunden för att förvärva de system som krävs för den efterföljande språkutvecklingen.
Vänster, höger eller båda?
Från början till mitten av 1900-talet ansåg forskare att vänsterhänthet var en utvecklingsavvikelse. Det var förknippat med en rad utvecklingsstörningar som sträckte sig från språkliga brister till psykiska störningar. Faktum är att många vänsterhänta barn under denna tid tvingades skriva med höger hand i ett försök att ”omskola” dem.
I dag förstår vi att handledarskap inte är en binär egenskap (vänster eller höger), utan att den snarare existerar längs en gradient som sträcker sig från starkt vänsterhänt till starkt högerhänt.
När de börjar utveckla sina motoriska färdigheter kan barn använda både vänster och höger hand lika mycket för enkla handlingar som att sträcka sig efter föremål. Detta beror på att båda händerna kan utföra uppgiften med lätthet. Men för majoriteten av befolkningen kräver mer komplexa uppgifter de specialiserade bearbetningsegenskaperna hos den vänstra hjärnhalvan. Till exempel väljer majoriteten av barn sin högra hand för att skriva.
Färdigheten utvecklas med tiden och blir konsekvent högerhänt när barnen går från att använda ett ”knytnävsgrepp” för att göra sina första markeringar på en sida till det känsliga ”stativgrepp” som krävs för finmotoriska åtgärder som att forma och sammanfoga bokstäver. Att observera ett barns handhållning vid finmotoriska aktiviteter, som att skriva, kan ge oss en indikation på hur väl de två hjärnhalvorna har utvecklat sina specialiserade bearbetningsmöjligheter.
Nyare forskning tyder på att barn som är starkt vänster- eller högerhänta också har god cerebral lateralisering och typisk språkproduktion. Å andra sidan har blandhandighet (att inte utveckla en dominant hand) kopplats samman med atypisk utveckling av motoriska och språkliga förmågor.
Ambidextrous individer utgör cirka 3-4 % av den allmänna befolkningen. Denna siffra stiger till mellan 17 % och 47 % i populationer av barn med autistiska spektrumstörningar (ASD). Barn med ASD visar också motoriska avvikelser så tidigt som vid sju månaders ålder. Detta tyder på att ASD sannolikt finns och kan observeras tidigt i ett barns utveckling, och att det är troligt att de har ”knock on”-effekter på utvecklingen av högre kognitiva funktioner som t.ex. språket.
Hur kan handledarskap vara användbart?
Ny forskning som jag arbetar med undersöker hur spädbarns handledarskap kan användas som en markör för ett barns risk att utveckla språkstörningar. Nuvarande diagnoser av ASD tenderar att uppstå relativt sent, när barn inte lyckas producera och förstå grundläggande språk. Sena diagnoser kan begränsa de fördelar som tidiga insatser och terapier kan ge. Spädbarns hjärnor är otroligt flexibla och rätt sorts tidiga insatser kan förbättra den senare kognitiva utvecklingen och den psykiska hälsan.
Handledarskap är inte den enda snedvridning av våra motoriska färdigheter som kommer från cerebral lateralisering. En majoritet av befolkningen har en höger hjärnhalva som är dominant för att reagera på fara. Detta innebär att vi är snabbare på att känna igen hotfulla ansikten och uttryck när de dyker upp på vår vänstra sida (i det vänstra synfältet) jämfört med vår högra sida. Detta har visats i en rad klassiska laboratoriestudier inom psykologin där vuxna är snabbare på att bedöma bilder av ansikten som uttrycker negativa känslor och som presenteras till vänster jämfört med bilder som presenteras till höger.
Att kartlägga utvecklingsvägarna för motoriska bias och kognitiva förmågor hos barn är ett nytt sätt för oss att bättre förstå förhållandet mellan hjärnans organisation, hjärnans funktion och beteende.