I slutet av 1930-talet öppnade Pan American Airways för flygresor över Atlanten och Stilla havet. Tidigare hade Juan Trippes legendariska flygbolag öppnat nya rutter från USA till hela Latinamerika. Med Charles Lindbergh som vän och teknisk rådgivare utvecklade Trippe en rad magnifika flygande oceanliners från Sikorsky, Consolidated, Martin och Boeing. Dessa graciösa flygande båtar flög flygpost, affärsmän och de extremt rika till romantiska platser runt om i världen.
Pan Am:s Sikorsky S-42 och Consolidated Commodores trafikerade luftvägarna runt Sydamerikas kust och förband Miami med städer som Caracas, Rio de Janeiro och Buenos Aires. I Stilla havet inledde det legendariska Martin M-130 ”China Clipper” 1936 passagerartrafik till Fjärran Östern och öppnade Hawaii, Filippinerna och Hongkong för äventyrslystna resenärer. År 1939 flög Pan American direkt från New York till Europa i den magnifika Boeing 314.
Andra nationer öppnade världen för flygresor med hjälp av flygbåtar, t.ex. Storbritannien med den vackra Shorts C-klassen och Frankrike med den graciösa Latécoère-serien, som förband Europas städer med deras kolonier i Afrika, Mellanöstern och Asien.
För långdistansflygningar utomlands var flygbåten den självklara lösningen. Eftersom de flesta av världens större städer ligger längs kusten och har hamnanläggningar var dyra konventionella flygfält inte nödvändiga. Dessutom krävde stora flygbåtar långa startsträckor. Med det öppna vattnet hade flygande båtar obegränsade avstånd att ta sig upp i luften. Detta ledde till att flygbåtarna 1939 dominerade det internationella långdistansflyget.
Och sedan var de borta.
Luftfartstekniken gick framåt med stormsteg under 1930-talet. Trots den stora depressionen gav nya genombrott inom design, material och konstruktion upphov till en ny generation av flygplan helt i metall, med dramatiska förbättringar i fråga om räckvidd, hastighet och kapacitet jämfört med de tidigare trä- och tygmaskinerna. Med kraftfullare motorer ökade flygplanens storlek och vikt dramatiskt. Tyvärr var landningsfälten på de flesta befintliga flygplatser antingen öppet gräs eller komprimerat grus. Så sent som 1938 fanns den enda betongbanan i USA på Floyd Bennett Field på Long Island i New York. Den första generationen moderna tvåmotoriga passagerarflygplan som Boeing 247, Douglas DC-2 och DC-3 kunde hantera dessa fält, men nästa generation fyrmotoriga passagerarflygplan skulle bli för tunga.
I slutet av 1930-talet var flygindustrin ovillig att ta itu med detta problem. Att bygga betongbanor med hårdgjord yta var lösningen på problemet, men att gjuta nya banor på flygplatser runt om i landet och runt om i världen var oöverkomligt dyrt.
Det andra världskriget förändrade detta. Militärens trängande behov vägde tyngre än kostnadsfrågorna i fredstid, eftersom nationen behövde förflytta människor, materiel och förnödenheter runt om i världen så snabbt som möjligt för att kunna konfrontera axelmakternas fiende och förstärka våra allierade. Vart än Amerikas styrkor tog vägen följde hårda landningsbanor av betong och asfalt. I Stilla havet asfalterade den amerikanska flottans berömda ”Sea Bees”, byggbataljoner, otaliga öar på sin obevekliga väg mot Japan. U.S. Army Corps of Engineers och ingenjörsflygbataljoner byggde hårdgjorda landningsbanor över hela Storbritannien, Europa och över Nordatlanten. I samarbete med Pan American byggde armén flygplatser med betongbanor i Karibien, i norra delen av Sydamerika, i Sydatlanten, i norra och centrala Afrika till Mellanöstern och vidare mot Indien till baser i Kina. På hemmaplan byggde militären hundratals nya flygplatser medan regeringen uppgraderade och asfalterade befintliga kommunala flygfält.
Under kriget dök det upp ett stort antal nyare, större flygplan som var utrustade med trehjuliga landningsställ i stället för de traditionella ”tail dragger”-konstruktionerna. USA producerade tusentals fyrmotoriga Boeing B-29-bombare och Douglas DC-4:or och Lockheed Constellation-transporter som var för tunga för gräs eller grus. Med hundratals nya betong- och asfaltbanor som byggdes runt om i världen kunde dessa senaste bombplan och transporter nu flyga praktiskt taget var som helst, utan att begränsas av gräsfält och otillräckliga anläggningar. Omedelbart efter kriget 1945 kom DC-4, och dess storebror med tryckkammare, DC-6, samt Lockheed Constellation och Super Constellation att dominera den internationella flygtrafiken.