Laura Ingalls Wilder var 65 år gammal när hon publicerade Lilla huset i den stora skogen, en roman för unga läsare som var inspirerad av hennes barndom i de stora skogarna i Wisconsin. Hennes bok, och de andra som följde, gjorde henne till en ikon inom barnlitteraturen. Serien Little House erbjöd generationer av barn en inblick i livet på 1800-talets amerikanska prärie och förevigade ett torvhus vid stranden av Plum Creek i Minnesota.
Laura Elizabeth Ingalls föddes den 7 februari 1867 i närheten av Pepin i Wisconsin. Hon var det andra av Charles och Caroline Quiner Ingalls fem barn. År 1868 lämnade familjen Big Woods i Wisconsin och flyttade troligen först till Missouri innan de fortsatte till ett område i södra Kansas som var en del av Osage-indianernas reservat. Familjen Ingalls, tillsammans med andra nybyggare som hade hoppats kunna göra anspråk på Osage-marken, tvingades dock snart att lämna området. De återvände till Wisconsin omkring 1870.
Familjens frekventa flyttningar belyser skillnaderna mellan fakta i Laura Ingalls Wilders liv och den fiktion som hon skapade. I Little House-böckerna lämnar familjen Ingalls Wisconsin sent i Lauras barndom och följer en direkt väg från Wisconsin till Kansas. I verkligheten var deras förflyttningar mer komplicerade och genomfördes när Laura var ganska ung. Som författare jämnade, ändrade och förenklade Wilder ofta händelserna i sitt liv när hon skapade den fiktiva Laura.
År 1874 lämnade familjen Ingalls Wisconsin igen. Den här gången var de på väg till Minnesota. Charles Ingalls köpte en 172 hektar stor gård utanför den nya staden Walnut Grove och flyttade in sin familj i ett torvhus vid stranden Plum Creek. Familjen Ingalles var aktiva deltagare i den växande staden på prären i sydvästra Minnesota. Laura och hennes syster Mary gick i den lokala skolan. Familjen var bland de tidigaste medlemmarna i Walnut Groves kongregationella kyrka.
Din vistelse i Walnut Grove blev kortvarig på grund av uteblivna skördar 1875 och 1876 som orsakades av gräshoppspesten som svepte över området. De lämnade sin gård och flyttade österut och bosatte sig kortvarigt i Wabasha County med utökad familj. Där insjuknade och dog Ingalls yngsta barn, en son född i Walnut Grove. I kölvattnet av dessa svårigheter flyttade familjen söderut till Burr Oak, Iowa, där Charles och Caroline hade arrangerat sig för att driva ett hotell i samarbete med ett annat par, Steadmans.
Familjen återvände till Walnut Grove 1878. Men ett år senare, när Charles Ingalls tog ett jobb vid järnvägen, flyttade de igen och bosatte sig i De Smet, Dakota Territory. Familjen bodde i De Smet under resten av Lauras barndom, och hennes fyra sista böcker utspelar sig där.
När hon var femton år gammal kvalificerade sig Ingalls för en lärarlegitimation och började undervisa i lokala skolor. I De Smet träffade hon Almanzo Wilder från New York och gifte sig med honom i augusti 1885 Paret fick en dotter, Rose, i december 1886 och en son som dog kort efter sin födelse 1889.
När paret hade slagit sig ner på en gård i närheten av De Smet tvingades paret till flera motgångar – bland annat ett anfall av difteri som nästan dödade Laura och Almanzo, uteblivna skördar och en brand i huset – att flytta. De flyttade först till Spring Valley i Minnesota, där de bodde hos Almanzos föräldrar, och sedan till Westville i Florida innan de bosatte sig mer permanent på en gård i Ozarks nära Mansfield i Missouri.
Wilder var en aktiv medlem av Mansfields samhälle. Hon hjälpte till att grunda diskussionssällskap och en låneförening för jordbrukare. Hon blev en ivrig skribent och publicerade sin första regelbundna kolumn i Missouri Ruralist 1911. Året därpå var hon också redaktör för hemspalten.
År 1930 började Wilder skriva sin livshistoria. Med hjälp av sin dotter reviderade hon sitt manuskript ”Pioneer Girl” till en serie berättelser för barn. År 1932 publicerade Harper and Brothers Little House in the Big Woods och inledde därmed den serie som skulle göra Laura Ingalls Wilder till en av USA:s mest kända barnboksförfattare. Sju böcker följde under de följande elva åren, däribland On the Banks of Plum Creek, som beskriver karaktären Lauras liv på Minnesotas prärie. Wilder dog i Mansfield, Missouri den 10 februari 1957, bara tre dagar efter sin nittioårsdag.