Träd spelar en avgörande roll för att stödja livet över hela världen, producera syre och absorbera koldioxid som orsakar klimatförändringar. Men trots växtens betydelse har människan inte haft någon aning om hur många träd som faktiskt lever på jorden.
Nu visar ny forskning som publicerats i tidskriften Nature att det finns mer än 3 biljoner träd i världen. Människor genom historien har spelat en nyckelroll när det gäller att bestämma antalet levande träd, konstaterar forskarna. Människor fäller 15 miljarder träd varje år och det globala antalet träd har minskat med 46 procent sedan den mänskliga civilisationens början.
Förra uppskattningar, som samlats in med hjälp av satellitbilder, tydde på att det fanns drygt 400 miljarder träd runt om i världen. Thomas Crowther, en forskare vid Yale University som ledde studien, och hans medförfattare tittade på mer än 400 000 mätningar som samlats in från platser på marken på sex kontinenter för att få fram en mer exakt siffra.
Träden finns i nästan varje hörn av jordklotet, men studien visar att täckningen är långt ifrån jämn och att faktorer som fuktighet och värme spelar en roll för hur många träd som finns i ett visst område. Det kalla och torra klimatet i det boreala biomet, skogar på nordliga breddgrader som ligger under den arktiska zonen, har gjort det möjligt för den regionen att utveckla den högsta trädtätheten.
Sedan dess är mänsklig aktivitet den största förutsägelsen för om träd kommer att överleva i ett visst område. Förlusterna är för närvarande mest dramatiska i de tropiska regionerna när mark röjs för jordbruk och andra kommersiella ändamål, men de förekommer över hela världen.
Läs mer: Obamas resa till Alaska visar båda sidorna av hans arv om klimatförändringarna
”De faktorer som styr trädtätheten varierar dramatiskt mellan olika biom”, säger Crowther. ”Men den enda egenskap som var konsekvent i alla biomer var människans negativa inverkan.”
Forskarna säger att resultaten kan bidra till att informera om bevarande- och miljöpolitiken. Studien inleddes när företrädare för Plant for the Planet, en miljögrupp som förespråkar trädplantering, kontaktade forskarna om ett initiativ att plantera 1 miljard träd runt om i världen i hopp om att öka kolabsorptionen. Upptäckten att 1 miljard träd bara utgör en liten del av världens träd har inte avskräckt kampanjarbetarna, säger Crowther. I stället planerar gruppen helt enkelt att plantera fler träd.
”Den förändrade skalan på dessa uppskattningar har definitivt stora konsekvenser för återbeskogning och återväxtprojekt”, säger Thomas Crowther, forskare vid Yale University, som är författare till studien. ”Folk vill bara ha en grundläggande förståelse för att kunna börja sätta upp sina mål.”
Skriv till Justin Worland på [email protected].