Namnet ”havssnigel” används ofta för många olika evolutionära linjer av marina snäckor och sniglar, särskilt de snäckor och sniglar som antingen inte har något skal eller som inte verkar ha något skal. Att helt förlora skalet, att ha ett litet inre skal eller att ha ett skal som är så litet att djurets mjuka delar inte kan dras in i det är evolutionärt sett alla egenskaper som har utvecklats många gånger oberoende av varandra inom klassen Gastropoda, på land och i havet.
Nakenmusslor (klassen Nudibranchia) är en stor grupp marina snäckor som inte har något skal alls. Dessa kan vara den mest bekanta sorten av havssniglar, åtminstone för dykare. Även om de flesta inte är stora är nakensnäckor ofta mycket iögonfallande eftersom så många av arterna har en lysande färgsättning. Förutom nakensnäckor kallas även ett antal andra taxa av marina snäckor (vissa kan lätt förväxlas med nakensnäckor) ofta för ”havssniglar”.
GastropodergrupperRedigera
Inom de olika grupperna av snäckor som kallas ”havssniglar” finns många familjer inom den informella taxonomiska gruppen Opisthobranchia:
Uttrycket ”havssnigel” tillämpas kanske oftast på nakensnäckor, av vilka många är starkt mönstrade och iögonfallande utsmyckade. För två exempel se bilderna av Nembrotha aurea och Glossodoris atromarginata i den här artikeln. Namnet ”havssnigel” används också ofta för sacoglossanerna (kladen Sacoglossa), de så kallade saftsugande eller soldrivna havssniglarna; dessa är ofta någon nyans av grönt.
.
En annan grupp huvudsnäckor som ofta betecknas som ”havssnäckor” är de olika familjerna av huvudsköldsnäckor och bubbelsnäckor inom kladen Cephalaspidea.
Havsharorna, kladen Aplysiomorpha, har ett litet, platt, proteinhaltigt inre skal. Kladerna Thecosomata och Gymnosomata är små pelagiska snäckor som är kända som ”havsfjärilar” och ”havsänglar”. Många arter av havsfjärilar har kvar sitt skal. Dessa är allmänt kända som ”pteropoder” men kallas också ibland för havssniglar, särskilt Gymnosomata, som inte har något skal när de är vuxna.
Det finns också en grupp ”havssniglar” inom den informella gruppen Pulmonata:
En mycket ovanlig grupp marina snäckor som saknar skal är de pulmonata (luftandande) arterna i familjen Onchidiidae, inom kladen Systellommatophora.