Arbetare vid en anläggning för kärnavfall i delstaten Washington uppmanades nyligen att gömma sig på plats efter att en tunnel i kärnkraftsanläggningen kollapsat, rapporterade nyhetskällor igår (9 maj).
Arbetare vid kärnkraftsanläggningen Hanford uppmanades att antingen evakuera eller gömma sig på plats och att undvika att äta eller dricka något efter att tunneln kollapsat, enligt Yakima Herald. Det amerikanska energidepartementet aktiverade ett Emergency Operations Center för att hantera katastrofen.
Tunneln var en del av plutonium- och uranutvinningsanläggningen (PUREX) som sägs innehålla mycket radioaktivt avfall, bland annat järnvägsvagnar som används för att transportera använda kärnbränslestavar, rapporterade nyhetsbyrån AFP. Åtminstone en del av det radioaktiva avfallet vid Hanford-anläggningen innehåller radioaktivt plutonium och uran, enligt DOE, även om åtminstone en del av det också är radioaktivt ”slam” som består av en blandning av radioaktiva ämnen. Just nu har myndigheterna inte avslöjat om radioaktiva ämnen har släppts ut eller om människor har utsatts för någon av dessa föroreningar.
Men om människor verkligen utsattes för det radioaktiva avfallet som innehåller plutonium och uran, vilka hälsorisker skulle de då utsättas för? Och hur kan människor minimera risken för exponering?
Radioaktivt plutonium och uran
Alla radioaktiva ämnen kan orsaka skada när de sönderfaller. När instabila radioaktiva isotoper, eller versioner av ett grundämne med olika molekylvikter, sönderfaller till något stabilare versioner frigör de energi. Denna extra energi kan antingen direkt döda celler eller skada en cells DNA och ge upphov till mutationer som så småningom kan leda till cancer.
Plutonium, ett av de radioaktiva ämnen som kan finnas vid Hanford-anläggningen, har en halveringstid på 24 000 år, vilket innebär att det är så lång tid det tar för hälften av materialet att sönderfalla till mer stabila ämnen. Som sådant stannar det kvar i miljön, och i kroppen, under lång tid.
Plutoniumexponering kan vara mycket dödlig för levande varelser. En studie från 2011 i tidskriften Nature Chemical Biology visade att celler i binjurarna hos råttor transporterade plutonium in i cellerna; plutoniumet kom in i kroppens celler till stor del genom att ta järnets naturliga plats på receptorer. I den studien konstaterades att plutonium också företrädesvis kan stanna kvar i levern och blodcellerna och läcka alfastrålning (två protoner och neutroner som är bundna till varandra). Vid inandning kan plutonium också orsaka lungcancer.
Men eftersom människokroppen fortfarande föredrar järn framför plutonium för sina biologiska processer kan denna preferens potentiellt ge möjligheter att behandla plutoniumexponering, genom att översvämma sådana receptorer och förhindra att plutonium tas upp av cellerna, konstaterade författarna till studien.
I en studie från 2005 i tidskriften Current Medicinal Chemistry konstaterades det dessutom att det finns vissa kortsiktiga behandlingar för plutoniumexponering. Studier på 1960- och 1970-talen identifierade ämnen, såsom Diethylenetriaminepentaacetic, som kan hjälpa kroppen att avlägsna plutonium snabbare. Andra läkemedel, t.ex. sådana som används för att behandla järnförädlingssjukdomar som betatalassemi, eller benstärkande läkemedel som behandlar osteoporos, kan också vara användbara vid plutoniumexponering, konstaterade studien.
Uran, ett annat radioaktivt grundämne som kan förekomma i farliga koncentrationer i PUREX-tunneln, kan också ha skadliga effekter på människors hälsa. Uranisotoper har halveringstider som sträcker sig från 4,5 miljarder år till 25 000 år.
Den största hälsorisken som människor löper efter att ha exponerats för uran är njurskador, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Personer som utsätts för uran kan också drabbas av lungproblem, till exempel ärrvävnad (fibros) eller emfysem (stora luftsäckar i lungorna). Vid höga doser kan uran direkt orsaka att njurar och lungor sviktar, enligt CDC. Studier har dock visat att människor som dricker brunnsvatten som innehåller låga doser av uran inte uppvisar några markanta förändringar i njurfunktionen.
Likt plutonium avger uran alfastrålning. Uran kan också sönderfalla till radon, som i flera studier har kopplats till en ökad cancerrisk, särskilt hos gruvarbetare som utsätts för högre halter av giftet.
Det är oklart om det finns andra radioaktiva ämnen i området kring Hanford-anläggningen, men radioaktiva former av jod och cesium kan också orsaka problem som sköldkörtelcancer, har Live Science tidigare rapporterat.
Strålsjuka
Totalt sett ökar strålning från vilken källa som helst risken för cancer, och cancerrisken ökar med högre exponering. Extremt höga doser av radioaktivt avfall kan framkalla ett tillstånd som kallas strålsjuka, där mag-tarmkanalen bokstavligen blöder och sliter av slemhinnan. Under kärnkraftskatastrofen i Tjernobyl dog 28 räddningsarbetare direkt av strålningsförgiftning under de tre månaderna efter katastrofen, och cancerfrekvensen i närliggande befolkningsgrupper ökade fyra till tio år efter katastrofen, rapporterade Live Science.
Däremot har exponeringarna vid nyare kärnkraftskatastrofer, som kärnkraftsmältan vid Fukushima Daiichi-anläggningen, vanligtvis inte varit tillräckligt höga för att visa på kraftigt förhöjda cancerfrekvenser. Till exempel kan en japansk arbetare som utsattes för 10 rem (100 millisievert, eller mSv), ett mått på strålning, få en livstidsrisk för cancer som är förhöjd med en halv procent, har Kathryn Higley, chef för Oregon State University Department of Nuclear Engineering and Radiation Health Physics, tidigare sagt till Live Science. Den stråldosen motsvarar de nivåer man får vid cirka fem datortomografiundersökningar. De flesta människor i USA får 0,3 rem (3 mSv) strålning varje år från naturliga källor, som solen, har Live Science tidigare rapporterat.
I studier har man dessutom funnit lägre cancerfrekvenser hos kärnkraftverksarbetare än hos befolkningen i allmänhet, vilket sannolikt beror på att dessa arbetare tenderar att vara friskare än människorna i den närliggande befolkningen, enligt en studie från 2004 i den franska tidskriften Revue Epidemiological Sante Publique. Därför kan det vara svårt att reda ut en något förhöjd risk för cancer på grund av strålningsexponering från en något lägre risk på grund av hälsosammare vanor, konstaterades det i studien.
Originally published on Live Science.
Recent news