Missouri har många namn. Det officiella smeknamnet är Show-Me State. Ett annat är Ozark State, även om Arkansas skulle kunna utmana det. Många kanske bara känner till den som Jon Hamm’s hemstat. Men delstatens coolaste smeknamn – med en skämtsam avsikt – är Cave State.
Med mer än 6 400 registrerade grottor, inklusive tjugo showgrottor som är öppna för allmänheten för guidade turer, känner entusiaster runt om i USA till Missouri för sina många grottor. Spelunkers, upptäcktsresande och geologer kommer från flera mil för att leta efter orörda grottor, medan semesterfirare följer reklamskyltar vid vägkanten från hundratals mils avstånd till de välkända visningsgrottorna. Resenärer från Mellanvästern känner säkert igen Meramec Caverns ikoniska marknadsföringskampanj i en gammal lada.
De flesta av Missouris grottor är dock förseglade för allmänheten, och det av goda skäl: antingen för att skydda de naturliga livsmiljöerna i dem eller för att skydda människor från de farliga förhållandena i dem. Grottor är hem för ett varierat och obskyrt djurliv som omfattar fladdermöss, Ozarks blindfisk, grottlevande salamandrar och andra arter som är anpassade till bristen på solljus och överflödet av fukt. Stora arkeologiska fynd har också upptäckts djupt inne i Missouris grottor. Fossiliserade fotspår av utdöda arter, såsom mammutar, sabeltandade tigrar och amerikanska lejon, har hittats i dessa grottor, tillsammans med forntida mänskliga kvarlevor och primitiva verktyg. År 2001 upptäcktes den äldsta grottan i delstaten, Riverbluff Cave, i Springfield, och den har gett en mängd fossiler. Grottor som Riverbluff är viktiga för fortsatta geologiska och arkeologiska studier idag.
Det finns dock många grottor i delstaten som är öppna för allmänheten. Dessa geologiska underverk, som kallas visningsgrottor, har använts av människor i årtionden, om inte århundraden. Vissa har nästan oavbrutet använts av människor för att få skydd ända sedan innan européerna bosatte sig i regionen. Andra har upptäckts på senare tid men har blivit turistattraktioner på grund av sin geologiska betydelse. Ett besök i någon av delstatens utställningsgrottor är hisnande, men några sticker ut. Här är en översikt över de grottor du kan besöka.
The Oldest and Newest Show Caves
Namnet efter Missouris litterära hjälte har Mark Twain Cave Complex många framstående titlar. Först och främst skrev Mark Twain mer än fem gånger om den ursprungliga visningsgrottan, så man skulle kunna kalla detta för den mest litterära grottan i delstaten.
Den första dokumenterade uppgiften om Mark Twain Cave går tillbaka till 1820 då Bill Simms var på jakt en kall vinterdag och han och hans bror följde vad de trodde var panterspår till grottöppningen. Sedan dess har grottan haft många namn – Simms Cave, Panther Cave, Saltpeter Cave, McDowell Cave – tills namnet Mark Twain Cave fastställdes efter 1880 års publicering av den ikoniska romanen The Adventures of Tom Sawyer.
En ung Samuel Clemens tillbringade sin pojkdom med att leka i grottan, vilket inspirerade till scenen där Tom och Huck hittar guld till ett värde av 12 000 dollar efter att ha hört av sig om var den ligger. Du kan se den exakta platsen som inspirerade scenen i skattkammaren. Mark Twain var dock inte den enda kända Missourian som satte sin fot i grottan. Den ökände Jesse James använde grottan som gömställe 1879 efter att ha rånat en bank i Saverton. År 1886 öppnade grottan som en turistattraktion, vilket gör den till den äldsta utställningsgrottan i delstaten.
Inför 1925 upptäckte grottans dåvarande ägare ett annat geologiskt underverk på sin fastighet. Faktum är att det familjen Cameron snubblade över var mer geologiskt betydelsefullt än den ursprungliga visningsgrottan på deras fastighet. Mer än femtio år senare öppnade familjen grottan för visningar 1978.
Nu är Cameron Cave uppkallad till familjens ära och är den nyaste visningsgrottan i Missouri, men det är inte en typisk visningsgrotta. Som den tredje största labyrintgrottan på norra halvklotet har grottan fem mil av undersökta passager. För att skydda dess naturliga skönhet installerades aldrig någon belysning, vilket skiljer den från Mark Twain Cave. Under turer i grottan har besökarna antingen en lykta eller en ficklampa med sig.
Tillsammans utgör Mark Twain Cave och Cameron Cave Mark Twain Cave Complex, där det också finns en restaurang, en vingård och campingplatser. Du hittar allt på 300 Cave Hollow Road i Hannibal. Ring 573-221-1656 eller besök MarkTwainCave.com för mer information.
The Deepest Cave
Mer än femhundra fot under jordytan är Marvel Cave vid Silver Dollar City nära Branson den djupaste grottan du kan utforska i delstaten.
Turerna i Marvel Cave börjar trehundra fot under jordytan i Cathedral Room. Rummet är en av de största grottingångarna på kontinenten och mäter 204 fot högt, 225 fot brett och 411 fot långt, och utsikten är hisnande. Faktum är att rummet är så stort att varmluftsballonger har flugits i Cathedral Room.
Katedralrummet är dock inte den enda häftiga funktionen. Den timslånga rundturen i grottan innehåller många geologiskt fascinerande formationer. Liberty Bell, till exempel, är en femtiofem fot lång stalagmit som har en spricka i sidan, därav namnet. Dungeon är en annan intressant del av grottan eftersom den har järnoxidfärgade väggar som ser blodröda ut.
Silver Dollar City erbjuder två olika turer. Den vanliga timslånga rundturen ingår i inträdespriset. Grottentusiaster kanske dock vill satsa på den mer exklusiva, nittio minuter långa lyktturen. Upp till tjugo parkgäster åt gången kan delta i lyktturerna där ljuset är släckt, men en extra serviceavgift tillkommer och bokning krävs. För mer information, besök SilverDollarCity.com eller ring 800-475-9370.
Best Family Cave
Utforskande av grottor är inte något för den som har svagt hjärta. När de första västerländska bosättarna började upptäcka och utforska Missouris enorma nätverk av grottor fanns det inga ficklampor eller modern klätterutrustning.
I själva verket använde de tolv första männen och kvinnorna som utforskade Fantastic Caverns år 1867 endast rep, stegar, facklor och lanternor. I dag är dock en rundtur i Fantastic Caverns nära Springfield en helt annan upplevelse än på den tiden.
Fantastic Caverns är den enda grottan i delstaten som erbjuder en rundtur med genomkörning. Besökare kan stiga ombord på en jeepdragen spårvagn för en timslång tur genom de väl upplysta grottorna. Det är perfekt för hela familjen, från små barn till mormor och morfar.
Under rundturen får du lära dig om grottans historia. Den upptäcktes faktiskt flera år innan den utforskades, men ägaren ville inte att den skulle utnyttjas av någon av arméerna under inbördeskriget. Och under en kort tid på 1920-talet var den ett speakeasy. Förutom historien får du också lära dig om den rika mångfalden av grottdjur, från grottsalamander till blind Ozarks grottfisk.
Leta efter skyltarna för Fantastic Caverns i Springfieldområdet. På äkta Ozarks-manér hävdar reklamen skickligt att grottan har en sval sextio grader på sommaren och en varm sextio grader på vintern. Fantastic Caverns ligger på 4872 North Farm Road 125 nära Springfield. Ring 417-833-2010 eller besök FantasticCaverns.com för mer information.
Mest besökta grottan
Meramec Caverns är synonymt med turism i Missouri, och det har varit förankrat i delstatens kultur i generationer.
Grottan är mer än 400 miljoner år gammal och utforskades första gången av en fransk gruvarbetare 1722. Under inbördeskriget använde unionsarmén grottan som en salpetergruva tills konfedererade gerillasoldater förstörde verksamheten. Enligt uppgift var Jesse James en av dessa gerillor och han återvände till grottan tillsammans med sin bror Frank på 1870-talet för att använda den som gömställe. Därefter använde lokalbefolkningen grottan för att anordna fester för att undkomma sommarhettan.
Under 1930-talet inträffade en vattendelare i Meramec Caverns historia. År 1933 köpte Lester Dill grottan av Charles Ruepple. Samma år upptäckte Dill mer än fyra miles av en tidigare okänd grotta. Två år senare, 1935, öppnade han hela grottsystemet som en turistattraktion.
Lester Dill är mannen som gjorde Meramec Caverns till den attraktion vi känner till idag. Han inledde marknadsföringskampanjen med att måla attraktionens ikoniska logotyp på gamla lador runt om i landet, ofta i utbyte mot säsongskort. Han var också en pionjär när det gällde att använda klistermärken för att göra reklam. Han har till och med fått skulden för att ha uppfunnit bildekalen, även om detta har ifrågasatts. Från och med 1960-talet började Dill locka Hollywood till grottan, och några storfilmer har spelat in scener där, bland annat Tom Sawyer från 1972 och Deep Impact från 1998.
I vilket fall som helst gjorde Dill Meramec Caverns till en viktig turistattraktion som alltid kommer att förknippas med hatchbacks, bildekaler och 1960-talet. Än idag vallfärdar mer än 150 000 personer årligen till 1135 Route W. Att besöka detta Stanton-utbud är en självklarhet för både Missourianer och semesterfirare från hela landet. Ring 573-468-2283 eller besök AmericasCave.com för mer information.
Mest romantiska grottan
Inte sedan istiden har en grotta verkligen betraktats som en romantisk tillflyktsort. Dunkla, mörka grottor och nattliga varelser är inte precis vin och rosor. Mer än tre tusen par har dock gift sig i Bridal Cave i Camdenton.
Grottan har länge förknippats med tanken på kärlek. Den gamla folksagan berättar att Conwee, Osage-sonen till hövdingen i Big Hills, var förälskad i Wasena – dottern till en hövding i Little Hills. Tyvärr var kärleken obesvarad. I ett desperat försök tillfångatog Conwee Wasena och hennes följeslagare Irona och förde de två till nuvarande Bridal Cave.
Wasena flydde från grottan, och hellre än att gifta sig med någon som hon inte älskade hoppade hon i döden på en närliggande trehundra-fotsklippa med utsikt över Niangua-floden. I dag hänvisar lokalbefolkningen fortfarande till platsen som Lover’s Leap. Senare gifte sig Irona med prins Buffalo, Conwees bror, inne i grottan, därav namnet Bridal Cave.
Ingen vet säkert om legenderna är sanna, men icke desto mindre förknippas denna showgrotta fortfarande med kärlek. Ceremonier äger rum under den vackra stalaktitformationen som kallas kapellet. Alla bröllop är öppna för allmänheten, så även om du bara är på besök kanske du ser ett par som rymmer.
Hitta grottan på 526 Bridal Cave Road. Ring 573-346-2676 eller besök BridalCave.com för mer information.
World’s Fair Cave
Onondagagrottan var nära att brytas för sin onyx.
Förberedande till världsutställningen 1904 i St Louis bildades Onondaga Mining Company. Planen var att bryta grottans onyx för att använda den vid byggandet av byggnader för världsutställningen. Gruvföretaget misslyckades dock på grund av brist på pengar och gruvkompetens.
För att få igen kostnaderna inrättade ägarna en skytteltrafik som skulle ta besökarna på en resa på 81 mil från världsutställningen till grottan i närheten av Leasburg. Onondagagagrottan kommer således för alltid att vara förknippad med Missouris enda världsutställning eftersom den har fortsatt som en showgrotta sedan dess.
På 1960-talet stod dock Onondagagrottan inför ett nytt hot. US Army Corps of Engineers planerade att dämma Meramec River. Om detta gjordes skulle dammen översvämma Onondagagagrottan och många av de omgivande grottorna. Allmänhetens protester från naturvårdare, grottentusiaster och andra miljövänner ledde till att ingenjörskåren övergav planen, och grottan räddades.
1982 blev grottan en del av Missouris statliga parksystem, och Onondaga State Park har varit kontinuerligt öppen sedan dess. Varje år kommer besökare från hela världen för att se grottans överflöd av kvalitativa grottformationer, inklusive stalaktiter, stalagmiter, kantstensdammar, flödesstenar, draperier, sodaströmmar och grottkoraller.
Parkens naturvetare ger rundturer från maj till oktober, och varje oktober finns det en speciell dag med kusliga grottturer på natten. Onondaga Cave State Park ligger på 7556 Route H nära Leasburg. Ring 573-245-6576 eller besök MoStateParks.com för mer information.
Toppfoto av Zhifei Zhou på Unsplash