Glutamin är en icke-essentiell aminosyra, vilket innebär att kroppen kan syntetisera den själv, och ingår också i de flesta kostproteiner. Glutamin spelar en viktig roll i många kroppsfunktioner och fungerar som:
- Bränslekälla för tunntarmens enterocyter
- Stickämedonator för vissa syntetiska vägar
- Precursor till både nukleinsyra- och nukleotidsyntesen
- Regulator av syra-bas-balansen
- Neurotransmittorprekursor
- Cellulär energikälla i immunsystemet för lymfocyter, makrofager och fibroblaster
Glutamin utarmas under katabolism under förhållanden som orsakar metabolisk stress, inklusive trauma och infektion. Under dessa förhållanden kan de intracellulära glutaminnivåerna minska med 50 % eller mer. Cancerpatienter har glutamindepletion eftersom tumörer använder denna aminosyra, vilket leder till proteinkatabolism.
Uttömning av skelettmuskelglutamin på grund av tumörtillväxt leder till kachexi. Forskarsamhället anser att tumör förvärrar förlusten av glutamin hos cancerpatienter och att glutamin har potential att fördröja eller stoppa tumörtillväxten på grund av sin immunmodulerande effekt.
Resultaten från forskning på djur och människor om användningen av glutamin vid cancer är motsägelsefulla. Forskarna är oroliga för att glutamintillskott leder till ökad tumörtillväxt hos cancerpatienter efter in vitro-studier som avslöjar en ökning av celltillväxten genom glutamintillskott. Efterföljande in vivo-studier visade den motsatta effekten, dvs. en minskning av tumörtillväxten.
Forskning har visat att glutamininintaget hos tjocktarmscancerpatienter, oavsett tumörstorlek och celltyp, är jämförbart med upptaget hos patienter med frisk tarmvävnad, vilket lugnar forskarsamhället om huruvida glutamin absorberas snabbare vid tarmsjukdomar.
I tidiga studier på råttor konstaterades att den glutaminförstärkta dieten resulterade i en 60-procentig ökning av muskelglutaminet utan att öka volymen eller användningen av glutamin. Dessutom fann man att kompletterande administrering av glutamin till råttor som fick kemoterapi med metotrexat ökade tumörkoncentrationen av metotrexat, minskade metotrexatinducerade biverkningar och förbättrade överlevnaden.
De flesta studier av kompletterande glutamin hos patienter som får kemoterapi har fokuserat på att bedöma dess roll för att lindra biverkningar. I en randomiserad, dubbelblind studie av oral administrering av glutamin (16 g/dag) eller placebo hos 18 patienter som fick kemoterapi för gastrointestinal cancer visade det sig att glutamin tolererades väl, men att det inte hade någon signifikant effekt på munslemhinnan enligt patienternas och forskarnas uppskattning.
I andra studier har man funnit vissa fördelar med glutamin. I en randomiserad, dubbelblind, crossover-studie med 24 patienter som fick kemoterapi som orsakar mukosit fick patienterna glutamin eller placebo eller placebo följt av glutamin. Resultaten visade att svårighetsgraden och varaktigheten av smärtan i munnen var betydligt mindre när man kompletterade med glutamin plus kemoterapi.
Glutamins effekt på kemoterapiinducerad diarré har också undersökts. Oralt glutamin (18 g/dag i 15 dagar) gavs till hälften av de 70 koloncancerpatienterna före kemoterapi och den resterande hälften av patienterna fick placebo. Varaktigheten av diarré var 1,9 dagar i glutamingruppen, jämfört med 4,5 dagar i placebogruppen. Patienter som fick glutamin fick också färre tabletter loperamid för att hantera diarré. I en annan studie hade patienter som fick glutamin en signifikant minskning av domningar i fingrar och ben.
Resultaten av utvärderingen av forskningen om de potentiella fördelarna med glutamin vid behandling av cancer är uppmuntrande men förblir oklara. Vissa forskare har nyligen föreslagit att glutamin faktiskt kan vara en essentiell aminosyra.
Reduktioner i glutaminnivåerna efter trauma eller stora brännskador, postoperativt och hos patienter med sjukdomar som inflammatoriska tarmsjukdomar, aids och cancer har citerats. Ytterligare forskning för att bekräfta verkningsmekanismen och effekten av glutamin som adjuvant behandling hos patienter som behandlas med cancer är nödvändig.