Med sin berömda skönhet och karaktär, tillsammans med sitt äktenskap med den välbärgade och mäktiga hertigen av Devonshire, åtnjöt hertiginnan en framstående ställning i samhället. Hon var ett högt emblem för epoken. Hennes skarpa sinne gjorde henne till den extravaganta kvinnliga ledaren inom mode och stil i England. (Enbart den fashionabla stylingen av hennes hår nådde bokstavligen extraordinära höjder över hennes överdådiga kostym).
Med hjälp av sitt inflytande som ledande societetsmänniska och mode- och stilikon bidrog hon till politik, vetenskap och litteratur. Som en del av sina illustra sociala engagemang samlade hon runt sig en stor salong av litterära och politiska personer. Bland hennes viktigaste bekanta fanns tidens mest inflytelserika personer, däribland prinsen av Wales (senare kung George IV), Marie Antoinette av Frankrike och hennes favorit vid hovet, hertiginnan av Polignac, Charles Grey (senare earl Grey och brittisk premiärminister) och Lady Melbourne (älskare till prinsen av Wales). Tidningarna skrev om hennes varje framträdande och aktivitet.
Hon kallades för ett ”fenomen” av Horace Walpole som förkunnade att hon ”utplånar allt utan att vara en skönhet; men hennes ungdomliga figur, flödande godhet, förnuftiga och livliga anspråkslöshet och blygsamma förtrolighet gör henne till ett fenomen”. Madame d’Arblay, som föredrog begåvade bekanta, fann att hennes dragningskraft i allmänhet inte berodde på hennes skönhet utan på mycket mer, bland annat på hennes fina ”sätt, artighet och milda lugn”. Sir Nathaniel Wraxall konstaterade att hennes framgång som person låg ”i hennes elegans och elegans, i hennes oemotståndliga sätt och i förförelsen av hennes sällskap.”
Som bekant utropade en irländsk sopgubbe när hertiginnan en dag klev ut ur sin vagn: ”Jag älskar och välsignar er, min dam, låt mig tända min pipa i era ögon!” När andra därefter gav henne komplimanger, svarade hertiginnan: ”Efter dammsugarens komplimang är alla andra odugliga.”
PoliticsEdit
Familjen Spencer, som hon härstammade från, var en ivrig anhängare av whigpartiet, liksom hon själv och huset Cavendish. Men eftersom hertigens höga position i adelsståndet förbjöd honom att delta så allmänt i politiken, tog hertiginnan det som en positiv utväg för henne själv. I en tid då förverkligandet av kvinnors rättigheter och rösträtt fortfarande var mer än ett sekel bort, blev hertiginnan en politisk aktivist som den första kvinnan som gjorde aktiva och inflytelserika framträdanden i frontlinjen på den politiska scenen. Efter att ha börjat sitt politiska engagemang 1778 (då hon inspirerade en massa kvinnor att främja Whigpartiet), njöt hon av upplysningens och Whigpartiets ideal och tog på sig att kampanja – särskilt för en avlägsen kusin, Charles James Fox, som var högsta partiledare tillsammans med Richard Sheridan – för en Whigpolitik som var antimonarkistisk och förespråkade frihet mot tyranni.
Vid tiden för hennes engagemang hade kung George III (som avskydde whigarna) och hans ministrar ett direkt inflytande över underhuset, främst genom sin patronatsmakt. Prinsen av Wales, som alltid njöt av att gå mot strömmen med sin far, anslöt sig till whigpartiet när hans vän, hertiginnan, blev inblandad. Hon var känd för att stå värd för middagar som blev till politiska möten, och hon fann glädje i att odla sällskapet med lysande radikaler.
Under parlamentsvalet 1784 blev hertiginnan ett viktigt föremål för granskning. Fantasifulla rykten och politiska karikatyrer cirkulerade under kampanjen och förlöjligade henne för att hon säkrade röster i utbyte mot sexuella – och monetära – belöningar. Thomas Rowlandson satiriserade henne till och med med ett rykte om att hon bytte kyssar i sin skrift ”THE DEVONSHIRE, or Most Approved Method of Securing Votes”. Hennes mor vädjade till henne att avgå. Ändå lät sig hertiginnan inte skrämmas och var orubblig i sin aktivism. På valdagen gick hertiginnan av Devonshire runt på Londons gator, fick till och med blåsor på fötterna och mötte vanligt folk ansikte mot ansikte som jämlikar. Hon bidrog till Fox och Lord Hoods framgångar. Ändå drog hon sig efter den omfattande kampanjen och de negativa medierna mot henne, efter segern, tillbaka från den politiska arenan för en tid. År 1788 återvände hon till den politiska aktivismen, dock bakom kulisserna.
Även under de sista åren av sitt liv drev hon på på fältet och försökte hjälpa till att återuppbygga Whigpartiet, som hade blivit splittrat; hennes ansträngningar var inte till någon nytta och det politiska partiet skulle så småningom komma att upplösas flera decennier efter hennes död.
LitteraturRedigera
I sitt liv var hertiginnan en ivrig författare och komponerade flera verk, både prosa och poesi, varav några publicerades.
Hon komponerade poesi som ung flicka till sin far, och en del av dem cirkulerade senare i manuskript. Den lästes av Walpole (som sade att den var ”lätt och vackert uttryckt, även om den inte uttrycker mycket”) och pastor William Mason (som var mer positiv med högre åsikter).
Det första av hennes publicerade litterära verk var Emma; Or, The Unfortunate Attachment: A Sentimental Novel 1773.
1778 utkom brevromanen The Sylph. Den publicerades anonymt och hade självbiografiska inslag, med fokus på en fiktiv aristokratisk brud som hade blivit korrumperad, och som ”en roman-cum-exposé över aristokratiska kohorter, avbildade som libertiner, utpressare och alkoholister”. Det har spekulerats i att The Sylph i stället kan ha skrivits av Sophia Briscoe, och ett kvitto på British Library tyder på att Briscoe fick betalt för det publicerade verket. Det anses dock mer troligt att Briscoe kan ha fungerat som mellanhand mellan hertiginnan av Devonshire och hennes förläggare så att hertiginnan kunde behålla sin anonymitet. Hertiginnan ska åtminstone privat ha erkänt sitt författarskap. The Sylph blev en succé och genomgick fyra omtryckningar.
Memorandums of the Face of the Country of the Country in Switzerland (1799) tillskrivs ofta felaktigt henne. Den skrevs i själva verket av Rowley Lascelles, baserad på en schweizisk resa 1794.
Ett verk till publicerades under hennes sista levnadsår, The Passage of the Mountain of Saint Gothard, först i en icke auktoriserad version i ”Morning Chronicle” och ”Morning Post” den 20 och 21 december 1799, sedan i en privattryckt upplaga år 1800. Dikten The Passage of the Mountain of Saint Gothard, som är tillägnad hennes barn, bygger på hennes passage av Saint Gotthardpasset, tillsammans med Bess, mellan den 10 och 15 augusti 1793 när hon återvände till England. Den trettio strofer långa dikten, tillsammans med 28 utförliga anteckningar, översattes dessutom till några av de viktigaste språken i Västeuropa, bland annat till franska av abbé de Lille 1802, italienska av signor Polidori 1803 och tyska 1805. Passage of the Mountain of Saint Gothard trycktes sedan på nytt 1816, efter hertiginnans död. Samuel Taylor Coleridge publicerade ett glödande svar på dikten, ”Ode to Georgiana, Duchess of Devonshire” i ”Morning Post” den 24 december 1799.
Den femte hertiginnan av Devonshire var knuten till några av sin tids största bokstavsmän, och Samuel Johnson, en berömd författare från den tiden, hade till och med besökt hertigen och hertiginnan, år 1784, i deras hem Chatsworth.
ScienceEdit
Hertiginnan spelade en nyckelroll när hon tillsammans med Thomas Beddoes formulerade idén om att inrätta Pneumatic Institution i Bristol. Hennes intresse uppstod delvis eftersom hon genom äktenskap var släkt med den pneumatiska kemisten Henry Cavendish.
Hon intresserade sig för vetenskapliga experiment och påbörjade en samling kristaller i Chatsworth, det huvudsakliga sätet för hertigdömet Devonshire.
SpelandeEdit
Som var vanligt bland aristokratin på sin tid spelade hertiginnan rutinmässigt på fritiden och förströelse. Hennes spelande utvecklades dock till ett ruinerande beroende, vilket förvärrades av hennes känslomässiga instabilitet.
Under de första åren av sitt äktenskap samlade hon på sig skulder som översteg de 4 000 pund som hertigen gav henne årligen i nålpengar. Hennes egen mor ogillade detta och förmanade henne, utan framgång, att bryta sitt missbruk. Efter att hon först hade dragit på sig över 3 000 pund i skuld bad hertiginnan sina föräldrar att ge henne ett lån eftersom hon absolut inte ville informera sin make om sina skulder. Hennes föräldrar gick med på det och sa åt henne att informera hertigen, som dock fick reda på det i förväg och återbetalade dem.
Resten av sitt liv fortsatte hertiginnan att samla på sig en enorm, ständigt ökande skuld som hon alltid försökte hålla dold för sin make (trots att han var en av de rikaste männen i landet). Även om hon erkände en viss summa var den alltid mindre än den totala summan, som inte ens hon själv kunde hålla jämna steg med. I förtroende bad hon om lån från prinsen av Wales. Vid ett tillfälle, för att försöka betala några av sina skulder, drog hon sig inte för att pressa sin vän, den välbärgade bankiren Thomas Coutts, att få pengar.