Hur kan en person med två X-kromosomer vara en man? På fler sätt än ett…Punchstock Kampen mellan könen fortsätter att rasera – ända ner till våra gener.
En gen har nu upptäckts som, när den muteras, förvandlar flickor till pojkar. Upptäckten gör framsteg, men komplicerar också vår förståelse av hur könet bestäms av våra gener.
I människor bär nästan alla män på två olika könskromosomer (XY) och kvinnor är XX. Men det finns några (ytterst sällsynta) undantag från denna regel. Det är till exempel möjligt att få XX-män.
</p><p>Denna omvänd könstillhörighet från kvinna till man sker nästan alltid när en viss gen, SRY, som vanligtvis bärs på Y-kromosomen, råkar hamna på X-kromosomen som ärvts från fadern.
Andra gener har visat sig blanda ihop den sexuella identiteten, vilket gör att det resulterande barnet varken blir helt manligt eller helt kvinnligt. Men i de flesta fall av anatomiskt kompletta XX-män – som har fungerande testiklar, men utan Y är infertila – är SRY inblandad. Därför har den länge kallats den gen som definierar ”manlighet”.1
Men nu har Giovanna Camerino vid universitetet i Pavia i Italien och kollegor hittat en annan gen som är lika viktig för processen.
I familjen
Teamet studerade en familj där fyra bröder var vardera XX. Ingen av dem bar på den ”manliga” SRY-genen. Istället, rapporterar teamet i Nature Genetics2, har de alla en mutation i en gen som heter RSPO1.
Det verkar som om könet bestäms hos människor av en kaskad av gener. Vid en avgörande knutpunkt i denna process ligger en gen som kallas SOX9, som hos män kopplas på av SRY, vilket orsakar testikelutveckling. Hos kvinnor, menar forskarna nu, kan SOX9 typiskt sett stängas av av RSPO1, vilket via andra gener i kaskaden leder till utveckling av äggstockar. Hos bröderna verkar det som om den muterade RSPO1-genen inte kunde uppfylla sin avstängningsfunktion, vilket gör att SOX9 är på och leder till manlig utveckling.
Denna teori stämmer överens med djurstudier: möss med två X-kromosomer som får sitt SOX9-uttryck påslaget igen bildar testiklar.3
Aktivt påslaget
ÅTERKÄNNANDE
Den här idén står i kontrast till tidigare teorier som sade att kvinnlig utveckling i princip var standard som sker i avsaknad av gener som styr manlighet. ”Vad som verkligen är viktigt är att undertryckandet av den manliga och inducerandet av den kvinnliga utvecklingen är en aktiv process”, säger Andreas Schedl vid INSERM, det franska nationella institutet för hälsa och medicinsk forskning i Nice, som är medförfattare till artikeln. ”RSPO1 spelar helt klart en nyckelroll i denna process.” Identifieringen av denna gen, säger han, kan vara lika viktig för området som identifieringen av SRY.
RSPO1 kodar för ett protein som är något av en multitasker – förutom att vara en nyckelspelare i den könsbestämmande processen orsakar den också att alla män i denna familj lider av en hudförtjockning och är predisponerade för hudcancer. Att förstå hur den gör detta kan hjälpa forskarna att bekräfta dess exakta roll i könsbestämningen.
Nästa steg, säger forskarna, är att ta reda på vad som händer när RSOP1-genen slås ut hos möss.