Inga hemsökta hus. Inga stora sammankomster – det vill säga inga kostymparader eller baler. Inga läskiga gatukonstnärer som skrämmer glada turister på gågatan Essex Street. Detta är några av de åtgärder som Salem – även känt som Witch City – vidtar för att minska antalet besökare denna ovanliga Halloween.
”Jag vet inte om du har varit här på oktoberhelgerna och då är det axel mot axel”, säger Kate Fox och hänvisar till tidigare år på den murade gångvägen som flankeras av affärer med häxetema. År 2020 skulle det enligt henne vara ”en COVID-mardröm.”
Fox är verkställande direktör för stadens marknadsföringsorganisation Destination Salem. Vi talade inom synhåll för en stor ny banner som sträcker sig över köpcentrets breda gångväg. Det är en av många visuella påminnelser för Halloween- och historieälskare om att masker (inte de läskiga sorterna) krävs överallt och hela tiden. Skylten hänger över den plats där Destination Salems turistmonter brukar sitta, men den är ur funktion i år eftersom marknadsföringen av Halloween har minskats.
”Vår prioritet är att hålla invånarna, besökarna och de anställda säkra, så vi förväntar oss bara att alla följer de regler och riktlinjer för folkhälsa som vi har infört”, säger Fox och tillägger att de årliga Haunted Happenings också tar en paus. ”Evenemangen har ställts in, programmen är annorlunda, och forskning i förväg är nyckeln.”
Det är en känslig balans att vilja ha och behöva besökare som ger bränsle åt stadens ekonomi samtidigt som man är nervös inför deras ankomst. ”Vi är verkligen lyckligt lottade att så många människor har hållit fast vid sina planer på att komma och stödja näringslivet”, sade Fox. ”Om ni ska komma vill vi att ni ska ha roligt och njuta av upplevelsen – men det kommer att bli en utmaning.”
Staden ber alla turister – från dagsturister från Massachusetts till långväga resenärer från andra delstater – att följa guvernör Charlie Bakers reseföreskrifter och boka alla aktiviteter i förväg. På Facebook skrev Salems borgmästare Kim Driscoll: ”Det här är inte året för att komma till Salem spontant och utan en plan” och kallade den här månaden för ”en oktober som ingen annan.”
Det finns fortfarande gott om saker för besökare att göra, bland annat kusliga historiska vandringsturer runt om i staden, som nu är begränsade till 10 personer. Museer, inklusive Peabody Essex Museum (som har en ny utställning om Salems häxprocesser) och Witch Museum, är öppna med reducerad kapacitet och tidsbestämda biljetter. Besökare kommer troligen att vänta med sex meters mellanrum utanför häxbutiker eller för att få tarotkortsläsning tills det finns tillräckligt med plats inomhus. Fox sade att 50 av stadens restauranger har uteserveringar och uppmanar folk att göra bokningar.
Hon förklarade att det har varit ”ett vilt år för turismen” i Salem som började med stängningen av COVID-19 i mars. Staden har arbetat för att återuppbygga industrin som lockar mer än en miljon människor per år som, enligt Fox, spenderar uppskattningsvis 140 miljoner dollar. Normalt sett genereras 30 % av de årliga turistintäkterna i oktober. ”Vi trodde först att vi inte skulle ha någon turism i år, att viruset skulle hålla folk borta”, sade Fox, ”och vi hade fel.”
Labor Day var så upptagen att stadens tjänstemän var tvungna att omvärdera sina strategier för Halloween-säsongen. ”Många människor kommer från New England och från de lägre riskstaterna. Men det finns också människor som kommer från längre bort”, sade Fox. Besökare från högriskstater måste fylla i ett hälsoreseformulär från Massachusetts.
Salem ansågs vara en röd zon för pandemier under sommaren. Den statusen har reducerats till gul och staden vill behålla den så. Borgmästare Driscoll går inte vidare med guvernörens övergång till steg två i fas tre förrän i november, vilket innebär att restauranger för tillfället endast kommer att ha plats för bord med sex personer och att offentliga sammankomster är begränsade till 25.
För att hjälpa blivande turister att navigera sin tid med att utforska staden har Fox’ organisation galvaniserat Destination Salem-webbplatsen och reseappen. Hon sa att det kommer att finnas push-notiser för trafik, parkering och folkhälsoråd. Det finns också en online-indikator för Downtown Crowd Gauge som spårar antalet bilar på MBTA:s och Museum Place-parkeringarna. En grafik som uppdateras fredagar till söndagar rapporterar tätheten i sex nivåer, där rött är den högsta.
Fox sade att Salem förväntade sig att långt över en halv miljon människor skulle besöka staden under oktober månad med sina fem helger, två fullmånar och sommartid den 1 november. ”Så Halloween har tekniskt sett en extra timme”, funderade Fox. ”Jag menar, det skulle bli fantastiskt. Vi var förberedda för vårt största år.”
Den nya Adam Sandler-filmen ”Hubie Halloween” hade också precis premiär och spelades in på plats i staden. Det är den första Hollywoodproduktionen sedan ”Hocus Pocus” där Salem spelar Salem.
Produktionen lämnade orangefärgade lampor i stadens common som enligt Fox har blivit en populär och säker plats för selfies. Filmen är ett av många sätt att besöka Salem utan att faktiskt göra en fysisk resa, sade hon och tillade: ”Vi hoppas att den inspirerar folk att vilja komma tillbaka nästa år.”
Många av butikerna, museerna och attraktionerna har skapat virtuella alternativ, bland annat Haunted Happenings Merchant Marketplace och House of the Seven Gables 360-graders videotur.
Här är några andra sätt att besöka Salem hemifrån i år:
- Salem Witch Museum Online Tour
- HausWitch Home + Healing digitala workshops och virtuella tarotsalonger
- Virtuell rundvandring i historiska Salem med Borah Brewington Snaggletooth den 13:e
- Virtuell Howl-O-Ween Pet Parade och kostymtävling
- Peabody Essex Museums virtuella Salem Trivia Night