Om du letar efter det, vilket verkar osannolikt, hittar du huvudcampus för Woodbury University School of Architecture på platsen för ett före detta kloster i en obestämd del av San Fernando Valley i Kalifornien, där Burbank och Los Angeles möts. Även om Universal Studios baksida ligger bara några minuters bilresa bort är detta inte landskapet för Hollywoods drömmaskin.
Det landmärke som ligger närmast skolan är den ogräsbevuxna, inhägnade asfalten för Bob Hope Airport, ett regionalt alternativ till LAX. Woodbury må ligga i det stora tråg som är San Fernando Valley, men det är i dalen för invandrarfamiljer från arbetarklassen och, liksom, helt och hållet inte i klichédalen för airheadblondiner som kör rosa Mercedes cabrioleter.
Woodburys fysiska avlägsna läge är en närmast perfekt metafor för dess osynlighet inom arkitektkåren. När jag frågade en rad östra kusten och till och med västkustens praktiker vad de visste om platsen var svaret, enhetligt, ”ingenting”. Till och med den lokala indietidningen LA Weekly kallade det nyligen för ”den bästa arkitektskolan du aldrig hört talas om”. Det närmaste man kan komma en kändis på detta campus (Woodbury har en annan, i San Diego) är förmodligen den gästande biträdande professorn Barbara Bestor, AIA, en glad doyenne av bohemisk design som är något av en institution i Los Angeles – men definitivt inte en ”starchitect”. Även om skolan nyligen firade sitt 125-årsjubileum har den bara haft ett ackrediterat arkitekturprogram sedan 1994.
Woodburys fysiska avlägsenhet är också en ganska bra metafor för den status som dess minoritetsstudenter har inom den större arkitektkåren. Enligt AIA:s senaste undersökning av företag är 19 procent av personalen på arkitektkontor minoriteter. På Woodbury däremot tillhör cirka 70 procent av de cirka 600 arkitektstudenterna en minoritetsgrupp: 37 procent är latinamerikaner, 14 procent är armenier, 17 procent är asiater och 32 procent anges som ”andra”. Woodbury kan vara den enda arkitektskolan i USA där ”annan” betyder vit. En eftermiddag nyligen emanerade ett salsatempo från förstärkare på skolans gräsbevuxna gårdsplan, medan systrar från studentföreningar samlade in pengar till välgörenhet genom att sälja churros och horchata.
Befolkningen vid Woodbury är i stort sett representativ för det samhälle i dalen som skolan kallar sitt hem. Men den är också vägledande för den riktning som amerikansk högre utbildning – inklusive arkitektutbildning – tar som helhet. Woodbury, tillsammans med flera andra institutioner, däribland Cal Poly Pomona, University of Houston och University of Nevada, Las Vegas, befinner sig i förgrunden för en ny trend: framväxten av arkitektstudenter som tillhör en minoritet, och i synnerhet av latinamerikanska arkitektstudenter. Enligt en rapport från 2009 från National Architectural Accrediting Board utgör latinamerikaner nu 14 procent av alla arkitektstudenter. Under de kommande åren kommer denna siffra sannolikt att öka betydligt, eftersom andelen minoriteter i den allmänna universitetsbefolkningen ökar. Prognoser visar att antalet gymnasiestudenter med latinamerikanskt ursprung kommer att ha ökat med cirka 50 procent på bara 10 år fram till 2015, och asiatiska studenter med 24 procent.
Sammansättningen av Woodbury Universitys studentkår har kvalificerat det som en Hispanic-Serving Institution (HSI), en statlig beteckning som gör det berättigat till federala bidrag. År 2009 fick arkitektskolan ett femårigt bidrag på 2,8 miljoner dollar från utbildningsdepartementet för att utvidga sitt forskarutbildningsprogram. Med dessa medel har skolan redan byggt ett par laboratorier för digital tillverkning – det andra finns på satellitcampus i San Dieg – och pengarna kommer att göra det möjligt att utöka ett datalabb, ge stipendier och forskningspengar till fakulteten och avsätta 100 000 dollar per år till stipendier för högpresterande studenter.
År 2009 fick skolan ytterligare ett treårigt bidrag på 600 000 dollar från Department of Housing and Urban Development för att stödja Arid Lands Institute, en tankesmedja som drivs av formgivarna Hadley och Peter Arnold och som ägnar sig åt att utveckla ”formgivare och ledare som kommer att vara påhittiga och uppfinningsrika när det gäller att ta itu med vattenbristen i väst”. Woodburys utnämning till HSI gjorde den berättigad till bidraget, men det var skolans lilla storlek och smidiga administration som gjorde det innovativa programmet möjligt. ”Vi gick från en idé till att få en stadga på sex månader”, säger Hadley Arnold. ”Det kan man inte göra på ett större universitet.”
”På Woodbury – och jag ska försöka att inte få det här att låta som en klyscha – finns det en uppskattning som eleverna visar för att få undervisning, vilket inte är så uppenbart på några av de mer etablerade skolorna, där man förväntar sig det. Här är det ett äventyr, det är spännande. Våra elever är mycket hungriga. De har kämpat väldigt hårt för att komma hit”, säger Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, som har undervisat vid Yale University, Cornell University och Southern California Institute of Architecture (SCI-Arc) och som nu är ordförande för Woodburys arkitekturprogram för grundutbildade studenter. ”Det är oerhört givande att vara en del av den omvandling som man ser omkring sig varje dag.”
Denna känsla av uppdrag och prestation är en gemensam nämnare bland skolans lärare. ”Vi kallar det för Woodbury Miracle”, säger Norman Millar, AIA, en mild björn av en man som blev ordförande för arkitekturprogrammet 1999 och nu är skolans dekan. ”Vi får de här studenterna och … vi öppnar deras ögon.”
Omkring 70 procent av Woodbury-studenterna är de första i sina familjer som går på college, och många av dem är oförberedda på den akademiska stränghet som en universitetsutbildning innebär. ”Våra elever måste läsa matematik och skrivning under sitt första år”, säger Millar. Särskild vikt läggs vid skrivandet, som hjälper dem att ”utveckla sina idéer och att föra fram kritiska argument”. År 2008 fick Woodburys B.Arch-program en utmärkelse från Excelencia in Education, en nationell organisation som uppmärksammar institutioner för att ha påskyndat latinska studenters prestationer. Den sexåriga examensfrekvensen för alla Woodbury-studenter som började 2004 var 47 procent; latinamerikanska B.Arch-studenter tog examen i samma takt, vilket är lite mindre än det nationella genomsnittet på 57 procent.
Den typiska studenten vid en ”elitinstitution” är ett barn till yrkesverksamma som har kommit till arkitekturen genom en kombination av exponering via föräldrar, skola, resor och infödd konstnärlig böjelse. Woodburys studenter från arbetarklassen kommer ofta till området efter att ha sett sin familj bygga ett hem, eller genom föräldrar som arbetar inom byggbranschen.
”Jag bestämde mig mellan åttonde och nionde klass, när min familjs hem byggdes”, säger Joseph Aguilar, 20, en andraårsstudent från närbelägna Riverside i Kalifornien, vars mamma är kriminalvårdare. Jesus De Anda, 26, en tredjeårsstudent också från Riverside, blev intresserad av en arkitektkarriär när han såg sin far, en byggnadsarbetare, leverera byggmaterial till arbetsplatser. Han kommer att vara den första i sin familj att ta examen från ett universitet, men när han gör det räknar han med att ha en skuld på över 120 000 dollar, vilket är ett obehagligt perspektiv i den nuvarande ekonomin.
Tyvärr erbjuder Woodbury sina studenter en rad olika stipendier och möjligheter till arbetsstudier (De Anda är assistent i skolans träslöjd), men det är en privat institution, och avgifterna är betydligt högre än vid jämförbara offentliga universitet. Ett års undervisning för grundutbildade vid Woodbury är för närvarande 29 132 dollar; vid Cal Poly uppgår undervisningen i samma stat till 4 807 dollar.
För att hålla undervisningskostnaderna nere flyttar många Woodbury-studenter över till skolan efter att ha studerat vid ett lokalt community college. De Anda kom efter två år vid Riverside Community College. Fidelina Ramirez, 25, en femteårsstuderande vars intresse för arkitektur härstammar från gymnasietiden, då hon hjälpte sin far att starta ett företag som designade återvinningscentraler, flyttade in efter två år vid Cerritos College, ett community college nära hennes hem i La Mirada, en förort i Los Angeles County.
Ramirez blev också antagen till det mer prestigefyllda SCI-Arc, men Woodburys vilja att acceptera hennes arbete vid Cerritos var skillnaden. ”Woodbury gav mig kredit för i princip allt”, säger hon. ”Jag började inte i botten som jag skulle ha behövt göra vid SCI-Arc.”
Arid Lands Institute är på sitt eget sätt en förlängning av universitetets engagemang för arvet i skolans samhälle. ”Mycket ofta är våra studenter barnbarn till jordbrukare, och de har vuxit upp i en helt urban ekologi”, säger Hadley Arnold, som talar om sitt program med stor intensitet och ännu större snabbhet. ”Jag tror att eleverna verkligen har engagerat sig i en ny idé om medborgarskap. De förhåller sig till landskapet som ett giltigt område … som inte bara är att producera en byggnad.”
Studenterna verkar faktiskt vara engagerade i något mer än bara den formdrivna arkitektur med stort A som Los Angeles är känt för. (Även om det finns många som är intresserade av just det.) ”Professorerna var intresserade av platser som jag växte upp i närheten av”, säger Jeremy Delgado, 27, en nyutexaminerad student från Woodbury som studerade tillsammans med familjen Arnold i Arid Lands Institute. ”Detta imponerade verkligen på mig eftersom mitt intryck av arkitektur på den tiden var att endast rika människor skulle anlita en arkitekt.” Delgado driver nu sin egen lilla designstudio, Friendly Office, med tonvikt på offentliga projekt.
Louis Molina, en deltagande adjungerad lärare som växte upp i dalen, kan vara den enda latinamerikanska arkitekturfakultetsmedlemmen på Woodburys campus i Burbank. Man skulle kunna förvänta sig att Molina skulle vara något förbittrad över detta och misstänksam mot sina kollegor som välgörande inkräktare, men det skulle vara att dramatiskt misstolka Molina, en gnista av en man som verkar medfödd optimist. ”Det är något vi måste förbättra”, säger han om bristen på spansktalande lärare, ”men … det ger mig en möjlighet att vara en mentor eller en förebild för studenterna.”
När man promenerar på betongvägarna som leder över Woodburys campus, när Kaliforniens sol skiner och ett latinamerikanskt beat hänger i luften, är det svårt att inte dela hans entusiasm. ”Dagens ungdom är fantastisk”, säger Millar. ”De är smidiga, de bryr sig om saker och ting, de vet hur man använder maskiner och är toleranta.” På Woodbury är de framtidens våg.