Att kalla en person för en råtta kan betraktas som en förolämpning för de flesta och för tankarna till scener av hamstrare som navigerar i högar av efemäria och det som de flesta skulle kalla skräp. Inom forskarvärlden spelar dock bokstavliga packråttor och andra gnagare en viktig roll för att bevara historien. Det material som råttorna samlar in och förvarar i sina bon, från naturligt förekommande föremål som pinnar och frön till mänskliga skapelser som prydnadssaker och prylar, är en skattkammare för både forskare och historiker.
Paleobotaniker och klimatologer har studerat det förflutnas ekosystem genom att analysera årtusende gammalt material i råttornas bon, vilket har lett till att man har spårat klimatet under istiden och den förändrade floran i den amerikanska sydvästra delen av landet. I sekelgamla hem i sydstaterna under antebellum har föremål som bevarats i råttornas bon till och med lärt oss nya saker om livet för förslavade afroamerikaner vars berättelser inte bevarades i tidens skriftliga dokument.
Packråttor, även kända som skogsråttor, är ökända för att samla ihop ett märkligt sortiment av föremål från sin omgivning för att göra sina bon, så kallade middens. Även om packråttor är lika stora som sina stadsboende bruna och svarta kusiner har de buskiga (inte hårlösa) svansar och tillhör släktet Neotoma snarare än Rattus. Dessa gnagare tenderar att bara röra sig 100 till 150 fot från sina middens och samlar in föremål från en radie på cirka 50 fot. Packråttor samlar in allt från växter och grenar till insekter och ben, som de packar in i sina midjor. Även om man kanske inte förväntar sig att sådana material ska överleva särskilt länge har packråttor också ett speciellt knep för att bevara sitt byte: urin.
Packråttor kissar över hela sina bon, och i torra klimat (som öknar) kristalliseras urinen när den torkar. Detta bevarar föremålen i jordgruvorna, men det innebär också en utmaning för de forskare som studerar fynden. ”De har mycket koncentrerad urin, och när den väl kristalliseras är den stenhård”, säger Camille Holmgren, ekolog vid Buffalo State College. ”För att samla in jordhögar behöver vi ofta en stenhammare och en stor golvmejsel för att hamra bort de här sakerna eftersom de ofta är cementerade till stenarna.”
Holmgrens forskning om vegetation och klimatförändringar inbegriper insamling av amberat, de uråldriga kisshärdiga jordhögarna från packråttor, som hon måste blötlägga i minst en vecka för att bryta ner urinen och extrahera blad, frön och kvistar från en uråldrig värld. När amberatmaterialet har upplösts kan Holmgren och hennes forskarkollegor datera växterna i dessa naturliga tidskapslar med hjälp av koldioxider. Forskarna har hittat exemplar som är upp till 50 000 år gamla – ungefär gränsen för koldioxiddatering, som blir opålitlig efter den tiden.
Holmgren identifierar växtarter som bevarats i bärnsten från den amerikanska sydvästern och jämför den forntida floran med moderna växter i regionen för att förstå hur vegetationsmönstren har förändrats under tiotusentals år. Genom att jämföra tidigare och nuvarande ekosystem kan Holmgren studera lokala klimatförändringar.
Biologen Robert Harbert vid Stonehill College i Massachusetts studerar också packråttor för att lära sig mer om tidigare klimat, bland annat från den senaste istiden för cirka 25 000 år sedan. Till skillnad från att studera forntida pollen eller andra metoder för att utforska vår planets historia, säger Harbert att ”materialen i packråttornas jordkvarnar är så välbevarade att man kan vara mycket mer specifik när det gäller vilka växtarter”. Forskare kan uppskatta nederbörd, temperatur och andra förhållanden i forntida klimat baserat på de växtarter de hittar i bärnsten. Harbert och andra forskare har också använt bärnsten för att studera gnagarnas utveckling, lokala utdöenden och växters och djurs migrationsmönster. Amberat spelade också en nyckelroll i upptäckten att de forna Pueblo-populationerna förbrukade de lokala virkesförråden för konstruktion och bränsle i Chaco Canyon, vilket ledde till att det kulturella centrumet som blev framstående för mer än tusen år sedan i det som nu är New Mexico övergavs.
Packråttor, liksom deras kusiner de svarta och bruna råttorna, samlar inte bara på käppar och frön. När råttor lever i närheten av människor tenderar de att göra sig av med allt glänsande eller unikt som de kan hitta. På USA:s Atlantkust bevarar råttorna sina skatter bakom provisoriska murar snarare än genom fossilisering eftersom klimatet inte är tillräckligt torrt för att bilda bärnsten. Tack vare dessa små hamstrare har historiker fått veta nya detaljer om de förslavade arbetarnas liv i hela sydöstra USA, inklusive i Nathaniel Russells hus.
Nathaniel Russell var en sjöfartshandlare och slavhandlare från antebellum-eran vars hus från 1808 i Charleston, South Carolina, har utsetts till ett nationellt historiskt landmärke sedan 1973. De konservatorer som arbetar vid huset erkänner att deras kunskaper om godsets invånare är ofullständiga.
”Vi hade besökt Nathaniel Russells hus ett par gånger för att försöka se huset och platsen ur olika perspektiv”, säger Rucha Kamath, forskare inom arkitekturbevarande och utexaminerad från Clemson University och College of Charleston. ”Ett var genom att förstå de afroamerikaner som bodde där.”
Och även om det huvudsakliga trevåningshuset skyddades och restaurerades från och med 1989 av Historic Charleston Foundation, så övervägdes inte kökshuset för restaurering förrän 2017. ”Kökshuset, som skulle ha varit arbets- och bostadsutrymmen för förslavade människor, var egentligen bara förpassat till ett förvarings- och kontorsområde”, säger Lauren Northup, museichef vid Historic Charleston Foundation. ”Det hedrar inte riktigt dessa människors liv eller deras bidrag till Charlestons antebellumlandskap.”
Northups kontor låg i det gamla kökshuset, och en dag fann hon sig själv stirra på en dörr som verkade ganska gammal. Hon bad konstkonservatorn Susan Buck från University of Delaware att komma och ta en titt, och forskarna insåg att mycket av det ursprungliga träarbetet i den delen av huset fortfarande var intakt. Buck och ett team av konserveringsexperter skar hål i gipsväggen för att leta efter originalgips och golvlister. Teamet blev glada när de hittade flera råttor gömda i väggen.
I massan av organiskt material hittade de synålar, knappar, kulor, en del av en uniformsväst och till och med fragment av tryckt papper som kunde dateras till november 1833. Pappret var mörkt och krulligt men fortfarande läsbart när det försiktigt öppnades.
”Det var skyddat från regn och fukt, och även om det är sotat brann det inte”, säger Buck. ”Så vi har bara alla dessa ömtåliga material som normalt sett inte skulle överleva.” Bland materialet hittade teamet rester av en tidig skrivfakta, vilket tyder på att några av de förslavade arbetare som bodde i kökshuset har lärt sig att läsa och skriva.
För att komma längre än de skriftliga uppgifterna har historiker och konservatorer letat efter nya ledtrådar på osannolika ställen. De vanliga råttor som säkert plågade invånarna i kökshuset på Nathaniel Russells egendom har lämnat efter sig en ovärderlig gömma av föremål som avslöjar nya detaljer om livet för människor som alltför ofta saknas i den historiska dokumentationen.
”När man öppnar ett råttbo är det helt oväntat. Man kan helt enkelt inte vara förberedd på det”, säger Kamath. ”Ibland stöter man på ingenting, ibland stöter man på en hel skattkista.”