Fossila bränslen tillverkas av nedbrytbara växter och djur. Dessa bränslen finns i jordskorpan och innehåller kol och väte som kan brännas för att ge energi. Kol, olja och naturgas är exempel på fossila bränslen. Kol är ett material som vanligtvis återfinns i sedimentära bergsavlagringar där berg och döda växt- och djurdelar staplas upp i lager. Mer än 50 procent av vikten av ett kolstycke måste komma från fossila växter. Olja finns ursprungligen som ett fast material mellan lager av sedimentära bergarter, som skiffer. Detta material upphettas för att producera den tjocka olja som kan användas för att göra bensin. Naturgas finns vanligtvis i fickor ovanför oljefyndigheter. Den kan också finnas i sedimentära berglager som inte innehåller olja. Naturgas består huvudsakligen av metan.
Enligt National Academies of Sciences kommer 81 procent av den totala energianvändningen i USA från kol, olja och naturgas. Detta är den energi som används för att värma upp och förse bostäder och företag med elektricitet samt för att driva bilar och fabriker. Tyvärr är fossila bränslen en icke förnybar resurs och att vänta miljontals år på att nya kol-, olje- och naturgasfyndigheter ska bildas är ingen realistisk lösning. Fossila bränslen är också ansvariga för nästan tre fjärdedelar av utsläppen från mänsklig verksamhet under de senaste 20 åren. Nu har forskare och ingenjörer letat efter sätt att minska vårt beroende av fossila bränslen och göra förbränningen av dessa bränslen renare och hälsosammare för miljön.
Vetenskapsmän över hela landet och världen försöker hitta lösningar på problemen med fossila bränslen så att det finns tillräckligt med bränsle och en hälsosam miljö för att upprätthålla mänskligt liv och verksamhet i framtiden. Förenta staternas energidepartement arbetar med teknik för att göra naturgasdrivna fordon kommersiellt tillgängliga. De försöker också göra kolförbränning och oljeborrning renare. Forskare vid Stanford University i Kalifornien har använt grönare teknik för att komma fram till ett sätt att förbränna fossila bränslen och samtidigt minska deras inverkan på miljön. En lösning är att använda mer naturgas, som släpper ut 50 procent mindre koldioxid i atmosfären än kol. Stanford-teamet försöker också ta bort koldioxid från atmosfären och lagra den under jord – en process som kallas koldioxidinfångning och -bindning. Forskare vid både Stanford och University of Bath i Storbritannien försöker något helt nytt genom att använda koldioxid och socker för att göra förnybar plast.