Från tidskriften Nature
Paläontologer som arbetar i Tanzania har upptäckt de äldsta kända fossilerna från två stora grupper av primater – gamla världens apor, som inkluderar babianer och makaker, och apor, som inkluderar människor och schimpanser. Studien, som i dag publiceras online i Nature, avslöjar ny information om primaternas utveckling.
Ett team som leds av Nancy Stevens, paleontolog vid Ohio University i Aten, har återfunnit en ensam tand och ett käkfragment med tre tänder från en plats i Rukwa Rift Basin i sydvästra Tanzania. Exakt geologisk datering av närliggande bergarter visar att fossilerna är 25,2 miljoner år gamla, flera miljoner år äldre än något annat exempel från någon av primatgrupperna.
Denna datering placerar upptäckten i den oligocena epoken, som sträcker sig från cirka 34 miljoner till 23 miljoner år sedan. ”Innan upptäckterna från Rukwa hade endast tre primatsläkten beskrivits från hela den sena Oligocen, globalt sett”, säger Stevens. Det nya fyndet ”understryker betydelsen av paleontologisk rekognoscering i underundersökta regioner”.
Mer viktigt är att fossilfyndet ”fyller en cirka 10 miljoner år lång lucka i primaternas utveckling”, säger John Fleagle, antropolog vid Stony Brook University i New York.
Fyndet gör det också möjligt att förena de fossila analyserna av ”molekylära klockor” – mutationer i DNA som kan spåras tillbaka för att uppskatta för hur länge sedan två arter skiljde sig åt. Molekylära klockor tyder på att apor och apor i den gamla världen delade sig från sin gemensamma förfader för 25 till 30 miljoner år sedan.
”Det är en bekräftelse på att studierna av molekylära klockor är ordentliga uppskattningar av vad som händer i geologisk tid”, säger Michael Steiper, antropolog vid Hunter College vid City University of New York.
Förra geologiska bevis som teamet samlat in tyder på att tektonisk aktivitet i det östafrikanska riftsystemet under slutet av Oligocen kan ha bidragit till att utlösa den evolutionära divergensen mellan apor och apor i den gamla världen.
Tandens berättelse
För att placera de senaste fynden i det evolutionära släktträdet gjorde Stevens team högupplösta datortomografiska skanningar av de fossila tänderna för att leta efter subtila variationer i storleken och formen på flera funktioner.
För att placera de senaste fynden i det evolutionära släktträdet tilldelade forskarna den enda tanden – som tros vara en nedre tredje kindtand – till en art som de kallar Nsungwepithecus gunnelli. Den uppvisar nio egenskaper som skiljer den från andra apor från den gamla världen. På samma sätt uppvisar käksegmentet med tre tänder, från ett exemplar som författarna har döpt till Rukwapithecus fleaglei, nio kännetecken som skiljer den från andra katarrhiner – den klass som omfattar apor och apor från den gamla världen.
Artenamnen på de nya primaterna hedrar Fleagle och paleontologen Gregg Gunnell från Duke Lemur Centre i Durham, North Carolina.
Många fossil från den sena oligocen är tänder, så det är vanligt att använda dem för artbestämning. Att basera identifieringen av en ny primat på ett enda tandfossil har dock lett till enstaka fall av felaktig identitet i fossilregistret.
”Med tanke på vad som finns har de gett den bästa möjliga tolkningen”, säger Fleagle.
Denna artikel återges med tillstånd från tidskriften Nature. Artikeln publicerades första gången den 15 maj 2013.