För cirka 20 år sedan smugglade någon olagligt dinosaurieägg från Argentina till USA. Smugglaren hade förmodligen ingen aning om att det i ett av äggen fanns ett av de bäst bevarade kranierna från ett dinosaurieembryo som någonsin hittats, vilket nu ger oss nya insikter om ansiktsutseendet hos en linje av vår planets forna härskare.
”När jag tittade på det här exemplaret insåg jag snabbt hur unikt det här är”, säger Martin Kundrát, paleobiolog vid Center for Interdisciplinary Biosciences vid Pavol Jozef Safarik-universitetet i Kosice, Slovakien, som är huvudförfattare till en studie om fossilet som publicerades på torsdagen i Current Biology. ”Det var verkligen fantastiskt att se att ett sådant exemplar verkligen kunde bevaras och fortfarande behålla en tredimensionell position.”
Kraniet är ungefär lika stort som en bordsdruva. Dess högra sida är fortfarande inbäddad i lersten och siltsten, och munnen är stängd. Det är inte deformerat, vilket så ofta är fallet med ben som begravts i sten i miljontals och åter miljontals år, och därför ger det en första inblick i början av livet för en dinosaurie som ingår i en grupp som kallas titanosaurierna – dinosaurier med lång hals som nådde vikter på 70 ton och längder på 122 fot. Och den innehåller några överraskningar: Den har ett horn på näsan och dess ögonhålor är vända framåt, som människoögon.
”Jag blev ganska överväldigad. Jag tyckte att det var en fantastisk upptäckt”, säger Michael D’Emic, en paleontolog på ryggradsdjur och expert på sauropoder vid Adelphi University i New York, som inte var inblandad i det nya arbetet, men som har studerat andra sauropodembryon från Patagonien. Många av dessa skallar är förvridna och tillplattade som pannkakor – något som kan försvåra rekonstruktioner av hur dinosaurierna såg ut i livet.