Machu Picchu, det urbana citadellet som byggdes högt uppe i Anderna av inkacivilisationen, har fascinerat både besökare och forskare. Men den största frågan för de flesta av dem – särskilt efter att ha vandrat i flera dagar på Inkavägen för att nå platsen som ligger högt uppe i bergen på en ås med utsikt över en brant floddal – är varför inkafolket byggde staden på en så avlägsen plats. Nu visar en ny studie att det hela har med geologi att göra; Machu Picchu, liksom andra inkastäder, byggdes medvetet på förkastningslinjer.
Tidigare i veckan presenterade Rualdo Menegat, geolog vid Brasiliens federala universitet i Rio Grande do Sul, resultaten vid Geological Society of Americas årsmöte. Med hjälp av satellitbilder och fältdata kunde Menegat dokumentera ett nät av sprickor under Machu, från små sprickor som löper över enskilda stenblock till en 107 mil lång förkastning som är ansvarig för stenens orientering i floddalen. Vissa av sprickorna har en nordväst-sydostlig orientering medan andra har en nordväst-sydvästlig orientering. I mitten, där sprickorna korsar varandra i form av ett ”X” ligger Machu Picchu.
Det är inte troligt att inkafolket valde ut sprickorna av någon religiös eller symbolisk anledning. Snarare är det så att sprickorna ger upphov till granitbitar som redan har spruckit i bitar, vilket gjorde det möjligt att bygga den genomarbetade stenutposten av monterade stenar med minimal ansträngning. Stadens murar är också orienterade i riktning mot sprickorna. ”Machu Picchus läge är ingen tillfällighet”, hävdar Menegat i ett pressmeddelande. ”Den intensiva sprickbildningen där predisponerade stenarna för att brytas längs samma svaghetsplan, vilket kraftigt minskade den energi som krävdes för att hugga ut dem. Det skulle vara omöjligt att bygga en sådan plats i de höga bergen om underlaget inte var sprucket.”
Förutom att inkafolket lättare kunde hitta och sätta ihop stenar utan murbruk gav sprickorna andra fördelar. Förkastningslinjerna som löper genom platsen ledde förmodligen smältande snö och regnvatten till den högt belägna utposten som gav vatten. Och nätverket av sprickor under platsen gjorde sannolikt att den kunde dräneras, vilket är en av anledningarna till att staden har klarat sig så länge.
Menegat berättar för Aristos Georgiou på Newsweek att byggandet av Machu Picchu på den platsen troligen inte var en tillfällighet. ”Det verkade för mig som om ingen civilisation kunde etablera sig i Anderna utan att känna till regionens stenar och berg. Machu Picchu är inte ett isolerat fall av inkas överlevnadsstrategi i Anderna”, säger han.
Andra inkastäder, däribland Ollantaytambo, Pisac och Cusco, är också byggda på liknande förkastningskorsningar, vilket Menegat har funnit. Detta tyder inte nödvändigtvis på att inkafolket hade djupa kunskaper om plattektonik. Snarare kan de ha sökt sig till dessa områden, fyllda med ett virrvarr av stenar som är uppdelade i former som trianglar och romber, och som kunde sättas ihop till väggar.
”Inkafolket visste hur man känner igen intensivt uppdelade zoner och visste att de sträckte sig över långa sträckor. Detta av en enkel anledning: sprickor kan leda till vatten”, säger Menegat till Georgiou. ”Tänk dig alltså en förkastning som utgår från toppen av ett snötäckt berg och sträcker sig ner till 3 000 meter för att nå de djupa dalarna. Vårens och sommarens smältning ger bränsle åt denna förkastning och förändrar mängden vatten som strömmar genom den. Förkastningar och akviferer är en del av vattencykeln i det andinska riket.”
I Quechua, inkaspråket, finns det ett ord för stora sprickor eller förkastningar, vilket är en annan indikation på att inkafolket var medvetet om de förkastningar som löper genom deras bergsområde.
Machu Picchu tros ha byggts omkring 1450 under ledning av inkakejsaren Pachacuti Inca Yupanqui som något av en kunglig bergsegendom. Där byggdes bostäder för inkaeliten och vad som tros vara en privat bostad för kejsaren, inklusive en privat trädgård och en egen toalettplats. När spanjorerna började invadera Sydamerika, tog krig och sjukdomar slut på inkaimperiet, och staden på bergen tillsammans med många andra övergavs. Den upptäcktes av den västerländska vetenskapen 1911, när Yaleprofessorn Hiram Bingham III fick tips om dess existens av lokalbefolkningen och fördes till platsen, som då var övervuxen med vegetation. Nu är Machu Picchu ett världsarv och en stor global turistattraktion. I dag står den inför mycket moderna hot, bland annat överturism, ett problem som bara kommer att förvärras av planerna på en ny flygplats i regionen.