Trots det faktum att upp till 80 procent av oss kommer att uppleva den levande mardrömmen akne någon gång i livet, förstår forskarna fortfarande inte riktigt vad som orsakar sjukdomen, och ännu viktigare, hur man kan stoppa den.
Men en studie från 2016 kan ha kommit på varför hudbakterier bara orsakar inflammation hos vissa människor och inte hos andra – och upptäckten kan leda till nya aknebehandlingar inom så lite som två år.
I dagsläget behandlar läkare svår akne med antingen antibiotika, hormonreglerande medel (t.ex. p-piller) eller isoretinoin – mer känt som Roaccutane.
Alla dessa har biverkningar (vissa allvarligare än andra) och det värsta är att de flesta av dem inte ger någon långsiktig lindring eller, i vissa fall, att de inte fungerar alls.
Det har gått flera år sedan nya typer av aknebehandlingar lades till – så nya insikter om tillståndet är efterlängtade.
Studien från 2016 fokuserade på det faktum att i stort sett all vår hud är täckt av bakterier hela tiden – det är trots allt den första försvarslinjen mot invaderande bakterier.
Men trots denna ständiga beläggning av bakterier upplever många människor aldrig finnar, medan andra inte kan bli av med dem oavsett vad de försöker.
”Det är en stor gåta varför vi tolererar alla dessa bakterier på vår hud”, berättade huvudforskaren Richard Gallo från University of California, San Diego, för MedicalXpress då.
”Vanligtvis går vi omkring i fred med dem. Men vid vissa tillfällen bryts denna avspänning och man får en infektion.”
Med sina resultat tror teamet att de kan ha upptäckt vad som orsakar denna avgörande skillnad.
Gallo och hans kollegor visade att en vanligtvis ofarlig bakterie som lever på vår hud börjar utlösa inflammation och finnar när den fastnar i luftlösa, oljiga förhållanden, såsom hårsäckar.
Men allas hårsäckar är inte lika, och det skulle kunna förklara varför inte alla får akne – vissa människor kan helt enkelt ha hårsäckar som är mer kvävande än andra.
Detta kan inte bara förklara grundorsakerna till akne – det kan också avslöja en helt ny väg genom vilken bakterier utlöser inflammation, och det kan hjälpa forskare att förstå en rad olika infektioner.
Forskarna tittade specifikt på en typ av bakterie som kallas Propionibacterium acnes, som – som namnet antyder – kan orsaka akneutbrott.
De flesta av oss har P. acnes i ansiktet hela tiden, men det är inte alltid den orsakar utbrott. Så teamet testade bakterien under olika förhållanden på mössens hud för att försöka ta reda på vad som hände.
De visade att när de fångades i luftlösa miljöer tillsammans med hår- och hudceller så kunde P. acnes omvandlade talg – oljan som finns på vår hud – till fettsyror som aktiverar inflammation i närliggande hudceller.
I vanliga fall stängs denna inflammation av med hjälp av enzymer som kallas histondeacetylaser, men de fettsyror som producerades av bakterierna inaktiverade den bromsen, så att inflammationen fortsatte okontrollerat – och fortsatte att orsaka röda, kliande finnar.
För närvarande har forskningen endast gjorts på möss, men teamet försöker nu replikera sina resultat på människor, och de är hoppfulla om att den inblandade inflammationsvägen kommer att vara densamma.
”För första gången visar det hur fettsyror från P. acnes verkar på hudceller för att framkalla inflammation”, berättade Holger Brüggemann, expert på hudbakterier från Århus universitet i Danmark, som inte var inblandad i studien, för Andy Coghlan på New Scientist redan 2016.
Brüggemann tillade att de nya rönen också skulle kunna förklara varför tonåringar är så benägna att få finnar, eftersom deras könshormoner under puberteten sätter deras talgproduktion på högvarv, vilket ger P. acnes mer bränsle.
De dåliga nyheterna är att rengöring av ansiktet med jämna mellanrum inte är lösningen, eftersom forskargruppen visade att bakterierna klumpar ihop sig och bildar strukturer som kallas biofilmer, vilket effektivt låser fast dem på huden.
Och när den här typen av bakterier inte ställer till med förödelse i kvävande hårsäckar kan P. acnes är faktiskt nyttig för hudens hälsa, vilket förklarar varför antibiotikabehandlingar inte fungerar för många människor – och i vissa fall faktiskt kan förvärra situationen.
Men nu när teamet förstår grundorsaken till inflammationen är de övertygade om att de kommer att kunna ta fram nya behandlingar för akne.
”Vi kan antingen hämma dessa fettsyror eller blockera deras inverkan på huden”, säger Gallo till New Scientist.
”Vi arbetar på hur vi ska göra detta … Om vi har tur kan det leda till nya mediciner om två till fem år.”
Forskarna vill nu undersöka vad det är som specifikt gör vissa människors ansikten mer mottagliga för akne. Förutom att de har särskilt kvävande hårsäckar kan de också vara genetiskt disponerade för att vara mer sårbara för den inflammation som utlöses av P. acnes fettsyror.
Och kanske de bakteriestammar som de har på huden tillverkar för stora mängder fettsyror jämfört med andras stammar.
”Jag tror att alla dessa aspekter förmodligen spelar en roll”, säger Gallo.
När de väl har listat ut detta kommer de att vara ett steg närmare att inte bara behandla, utan potentiellt förebygga akne överhuvudtaget.
Vilket skulle vara en enorm lättnad för alla oss som har lidit av den försvagande självkänsla och smärta som det innebär att ha finnar.
Forskningen har publicerats i Science Inflammation.
En version av denna artikel publicerades först i oktober 2016.