Professor Paul Racey ger fakta om några av de fladdermusburna zoonotiska virus från hela världen som har skapat rubriker i den brittiska pressen under de senaste åren. (Den här artikeln publicerades först i Bat News nummer 109, våren 2016. Avsnittet om ebola har uppdaterats för att återspegla aktuell kunskap.)
Zoonoser är mänskliga sjukdomar av animaliskt ursprung. I Storbritannien har vi en enda zoonotisk sjukdom som är förknippad med våra inhemska fladdermusarter (orsakad av ett rabiesvirus, European Bat Lyssavirus – EBLV – och som endast finns i vår population av Daubentons fladdermöss). Fladdermöss världen över har dock en större andel virus än flera andra grupper av däggdjur.
Dessa virus verkar ofta inte skada de fladdermöss som bär på dem, vilket tyder på en lång historia av samevolution. Spridning från fladdermöss till människor sker antingen direkt genom kontakt med infekterade fladdermöss eller indirekt genom mellanvärdar som t.ex. husdjur eller vilda djur som har smittats av blod, saliv, urin eller avföring från fladdermöss.
Utbrott av sådana zoonotiska sjukdomar har ökat under de senaste årtiondena, ofta som ett resultat av konsumtion av bushmeat samt mänsklig inkräktning på naturliga livsmiljöer i form av avskogning och intensifiering av jordbruket. Vår förmåga att identifiera orsakerna till sådana sjukdomar har också ökat. I den här artikeln går jag igenom några av de fladdermusburna zoonotiska virus som har skapat rubriker under de senaste åren.
Ebola, ett filovirus, är det allvarligaste av dessa nyligen uppkomna zoonotiska virus när det gäller dödlighet bland människor. Sporadiska utbrott av denna hemorragiska sjukdom har varit kända i 40 år i isolerade skogsbyar i Centralafrika. Utbrotten spreds i vågor, med upp till några hundra dödsfall, innan de plötsligt dog ut, ofta innan folkhälsomyndigheterna kunde reagera. Vid det senaste utbrottet i Västafrika hade viruset muterat och blivit mer smittsamt, och förbättrade transportförbindelser innebar att det snabbt kom in i städerna. Nästan 30 000 människor smittades, varav över 11 000 dog. Förekomsten av antikroppar mot ebola har tidigare pekat ut flera arter av fladdermöss från Väst- och Centralafrika som källan till viruset. Nyare undersökningar har dock inte kunnat påvisa ebolavirus eller cirkulerande ebolarNA, som tyder på aktiv ebolainfektion, hos en fladdermus.
Den första infektionen sker genom kontakt med kadaver av vilda djur som bär på viruset. Detta inkluderar schimpanser, apor och skogsdukrar – så jägare och de som förbereder bushmeat för tillagning löper störst risk. Ebolas höga smittsamhet innebär att det kan smittas genom minsta kontakt med en smittad person. Det finns inget direkt botemedel även om god omvårdnad kan minska dödligheten och ett vaccin har nu utvecklats.
Marburg är det enda filovirus som har isolerats från en fladdermus (Rousettus aegyptiacus), som anses vara den naturliga reservoaren. Spridning till människor förekommer ibland och har främst drabbat gruvarbetare i Uganda och turister som besökt grottor. Det största utbrottet inträffade i Angola för tio år sedan med 252 fall, varav 90 % med dödlig utgång.
Severe Acute Respiratory Syndrome (orsakat av coronaviruset SARS-CoV) inträffade för första gången 2002 i Kina och spreds sedan över hela världen (och blev därmed en pandemi) med över 8 000 bekräftade fall, varav nästan 800 med dödlig utgång. Strax efter utbrottet hittades viruset hos maskerade palmciviletter och mårdhundar på en marknad i Guangdong-provinsen, och det tog en tid innan hästskofladdermöss identifierades som de naturliga värdarna, varifrån viruset hade spridit sig till de köttätande djuren.
Middle East Respiratory Syndrome (som också orsakas av ett coronavirus, MERS-CoV) rapporterades för första gången på den arabiska halvön 2012, sprids huvudsakligen genom kontakt mellan människor och har smittat cirka 1 200 personer världen över, varav cirka 450 har dött. Eftersom ett litet fragment av viralt DNA från en egyptisk gravfladdermus (Taphozous perforatus) visade sig vara identiskt med det från den första MERS-patienten, misstänkte man att fladdermöss var de naturliga reservoarerna, men detta har inte kunnat styrkas, och ingen annan fladdermus har visat sig bära på MERS. I stället har de flesta infektioner hos människor kunnat spåras till nära kontakt med dromedarkameler.
Hendra (ett Henipavirus) upptäcktes för första gången i Australien under ett utbrott av smittsam luftvägssjukdom hos hästar och människor 1994. Det har skett flera efterföljande spridningar som resulterat i sju fall hos människor och fyra dödsfall. Pteropodidfladdermöss har bekräftats vara reservoarer för sjukdomen. Hästar smittades när de betade på betesmarker som var infekterade med fladdermusurin och överförde sjukdomen till dem som tog hand om dem. Med hjälp av lämplig hästhållning har sjukdomen dock kunnat begränsas.
Ett annat Henipavirus, Nipah, isolerades för första gången 1998 hos grisar och grisarbetare som led av hjärninflammation i Malaysia, där 265 fall resulterade i 105 dödsfall. Genom att upphöra med förflyttning av grisar och avliva över en miljon grisar fick man sjukdomen under kontroll. Erfarenheterna från Hendra ledde snart till att fruktfladdermöss identifierades som smittkälla, då grisar åt fallfrukt som smittats av fladdermöss. Sedan 2001 har dock människofall inträffat nästan årligen i Bangladesh och ibland i närheten i Indien, med högre dödlighet än i Malaysia och med en annan smittväg. Detta sker huvudsakligen genom att man dricker palmsaft som smittats med viruset av den indiska flygande räven (Pteropus giganteus). Genom att hindra fladdermöss från att komma in i de krukor som samlar upp saven har infektionsfrekvensen minskat.
Lyssavirus orsakar rabies och släktet växer snabbt, med 15 erkända arter för närvarande (inklusive EBLV), varav alla utom två har isolerats från fladdermöss. Den mest kända är det klassiska rabiesviruset (RABV) som fortfarande är en av de viktigaste zoonoserna hos människor och som enligt Världshälsoorganisationen dödar tiotusentals människor varje år i Afrika och Asien efter hundbett. Vampyrfladdermusrabies, som orsakas av samma virusart, är ett stort hot mot folkhälsan i Latinamerika. Det finns ett utmärkt vaccin, även om dess effektivitet mot några av de nyupptäckta rabiesvirusen ännu inte har fastställts.