Kanon 919 i den kanoniska lagen säger: ”Den som ska ta emot den allraheligaste eukaristin ska avstå från all mat och dryck, med undantag för vatten och mediciner, under minst en timme före den heliga nattvarden”. I själva verket återspeglar denna bestämmelse bara en gammal tradition i vår kyrka, som till och med har sina rötter i judendomen. I Apostlagärningarna (13:2) finner vi bevis på att fastan är kopplad till liturgin. En mer normativ praxis att fasta innan man tar emot den heliga nattvarden dyker upp i hela kyrkan efter legaliseringen av kristendomen år 313 e.Kr. Den helige Augustinus vittnar om denna praxis i sina egna skrifter.
Genom att de specifika kraven för fastan har förändrats med tiden. Före 1964 började den eukaristiska fastan vid midnatt. Den 21 november 1964 reducerade påven Paul VI fastan till en period på en timme.
Denna regel har två undantag: För det första: Om en präst firar mer än en mässa på samma dag, vilket ofta sker på söndagar, är han endast bunden till en timmes fasta före den första mässan. Prästen får äta och dricka något för att hålla sig vid liv mellan mässorna även om en hel timmes fasta inte kommer att inträffa före nästa mottagande av den heliga kommunionen.
För det andra kan de som är äldre (minst 60 år) eller sjuka samt deras vårdare ta emot kommunionen även om en hel timmes fasta inte har uppfyllts. Människor på sjukhus har till exempel inte kontroll över sitt eget schema och kan vara i färd med att äta eller just ha ätit färdigt när de besöks av prästen eller eukaristin. Därför förkortas fastan före mottagandet av den heliga kommunionen till ”ungefär en kvarts timme” för dem som är sjuka hemma eller på en sjukvårdsinrättning, för de äldre som är instängda i hemmet eller på ett vårdhem och för dem som tar hand om dessa personer och som inte har möjlighet att iaktta fastan på ett lämpligt sätt (Immensae Caritatis, 1973).
Såsom en påminnelse är vi under fastan kallade att avstå från kött på fredagar som en påminnelse om att vår Herre offrade sin kropp som ett köttoffer för våra synder. Vi avstår också från kött och fastar på askonsdagen och långfredagen. Fastan innebär att vi bara äter en hel måltid om dagen, vilket är tillräckligt för att behålla våra krafter. Två andra köttfria måltider är tillåtna, men de ska vara lätta och pentientimentala. Alla som är 14 år och äldre är bundna till lagen om avhållsamhet, och alla som är 18 år men ännu inte 60 år är bundna till lagen om fasta. Naturligtvis måste man vara uppmärksam på sin egen fysiska kondition. Dessa fysiska offer hjälper var och en av oss att vara andligt medveten om att Vår Herre led och dog för våra synder.
Vi bör dessutom komma ihåg att varje fredag under året utanför fastan förblir en botgöringsdag. Även om varje enskild person kan ersätta den traditionella avhållsamheten från kött med en annan praxis av självförnekelse eller personlig botgöring, bör varje person sträva efter att göra någon botgöring för att sona sin synd. (Jfr Code of Canon Law, nr 1251).
Den viktigaste punkten när det gäller denna fråga gäller varför vi bör fasta. Den helige Paulus påminner oss: ”Ständigt bär vi i våra kroppar Jesu döende, för att i våra kroppar också Jesu liv skall uppenbaras” (2 Kor 4:10). Också vi har i uppdrag att omvända hela vårt liv med kropp och själ till Herren. Denna omvändelseprocess innebär att vi gör botgöring, inklusive kroppslig avtrubbning som fasta för våra synder och svagheter, vilket i sin tur stärker och läker oss. Påven Paulus VI uppmanade de troende i sin apostoliska konstitution Paenitmini (1966): ”Mortifikation syftar till att befria människan, som på grund av concupiscens ofta finner sig själv nästan kedjad av sina egna sinnen. Genom kroppslig fasta återfår människan styrka, och det sår som vår natur har åsamkats av omdömeslöshet på grund av vår värdighet botas med medicinen från en hälsosam avhållsamhet.”
Fastan före den heliga nattvarden skapar dessutom en fysisk hunger och törst efter Herren, vilket i sin tur förstärker den andliga hunger och törst vi borde ha. I Gamla testamentet förberedde fastan individerna för att ta emot Guds handling och för att placeras i hans närvaro. Mose (2 Mos 34:28) fastade till exempel i 40 dagar på Sinai berg när han tog emot de tio budorden, och Elia (1 Kung 19:8) fastade i 40 dagar när han vandrade till berget Horeb för att möta Gud. På samma sätt fastade Jesus själv 40 dagar när han förberedde sig för att börja sin offentliga verksamhet (Mt 4:1ff) och uppmuntrade till fasta (Mt 6:16-18). På samma sätt förstärker detta kroppsliga arbete den andliga disposition vi behöver för att ta emot Kristus i det heliga sakramentet. På sätt och vis fastar vi för att inte ”förstöra vår aptit” utan för att öka den inför delandet av påskmåltiden. Jesus sade i saligprisningarna: ”Saliga är de som hungrar och törstar efter helighet; de skall bli mätta” (Mt 5:6). Sammantaget är fastan en övning i ödmjukhet, hopp och kärlek, dygder som är viktiga för att förbereda oss för att ta emot den heliga eukaristin.
Påven Johannes Paulus II beklagade i Dominicae Cenae (1980) problemet med att vissa människor inte är rätt inställda på att ta emot den heliga kommunionen, till och med till den grad att de befinner sig i ett tillstånd av allvarlig dödssynd. Han sade: ”I själva verket är det man oftast finner inte så mycket en känsla av ovärdighet som en viss brist på inre vilja, om man får använda detta uttryck, en brist på eukaristisk hunger och törst, vilket också är ett tecken på brist på adekvat känslighet för kärlekens stora sakrament och en brist på förståelse för dess natur”. Vi måste i god tro anstränga oss för att förbereda oss ordentligt för att ta emot Herren.
Därmed hjälper den eukaristiska fastan oss att förbereda oss för att ta emot den heliga nattvarden helt och hållet med kropp och själ. Denna fysiska mortifikation plus dessa särskilda regler under fastan stärker vårt andliga fokus på Herren, så att vi ödmjukt kan möta den gudomliga Frälsaren som erbjuder sig själv till oss.