Första stadiet: dilatation
I början av förlossningen inträffar sammandragningar i livmodern med 20-30 minuters mellanrum och varar ungefär 40 sekunder. De åtföljs då av en lätt smärta, som vanligtvis känns i ryggslutet.
I takt med att förlossningen fortskrider blir dessa sammandragningar mer intensiva och ökar successivt i frekvens tills de i slutet av det första stadiet, när dilatationen är fullbordad, återkommer ungefär var tredje minut och är ganska kraftiga. Med varje sammandragning uppstår en dubbel effekt för att underlätta livmoderhalsens dilatation, eller öppning. Eftersom livmodern är ett muskulärt organ som innehåller en vätskefylld säck som kallas amnion (eller ”vattensäck”) och som mer eller mindre omger barnet, bör sammandragning av muskulaturen i dess väggar minska dess hålrum och komprimera dess innehåll. Eftersom innehållet är helt inkompressibelt tvingas det dock i den riktning som ger minst motstånd, dvs. i riktning mot isthmus eller den övre öppningen i livmoderhalsen, och drivs likt en kil längre och längre in i denna öppning. Förutom att livmoderinnehållet tvingas i riktning mot livmoderhalsen tenderar en förkortning av de muskelfibrer som är knutna till livmoderhalsen att dra dessa vävnader uppåt och bort från öppningen och bidrar på så sätt till dess utvidgning. Genom denna kombinerade verkan tvingar varje sammandragning av livmodern inte bara amnion och foster nedåt mot livmoderhalsens dilaterande hals, utan drar också de motståndskraftiga väggarna i den senare uppåt över det framskjutande amnion, som presenterar en del av barnet.
Trots denna till synes effektiva mekanism är förlossningens första stadium ganska långvarigt, särskilt hos kvinnor som föder för första gången. Hos sådana kvinnor är den genomsnittliga tiden som krävs för att slutföra dilatationsstadiet mellan 13 och 14 timmar, medan den genomsnittliga tiden hos kvinnor som tidigare har fött barn är 8 till 9 timmar. Inte bara tenderar en tidigare förlossning att förkorta detta stadium, utan tendensen ökar ofta med efterföljande graviditeter, vilket leder till att en kvinna som har fött tre eller fyra barn kan ha ett första stadium på en timme eller mindre vid nästa förlossning.
Förlossningens första stadium förlängs särskilt hos kvinnor som blir gravida för första gången efter 35 års ålder, eftersom livmoderhalsen utvidgas mindre lätt. En liknande fördröjning är att vänta i fall där livmoderhalsen är kraftigt ärrad till följd av tidigare förlossningar, amputation, djup kauterisering eller något annat kirurgiskt ingrepp på livmoderhalsen. Även en kvinna som har fött flera barn och vars livmoderhals följaktligen borde utvidga sig lätt kan få ett förlängt första skede om livmoderkontraktionerna är svaga och sällsynta eller om barnet ligger i ett obekvämt läge för förlossningen och som en direkt följd av detta inte kan pressas in i moderns bäcken.
Å andra sidan ökar tidig ruptur av fostervattnet ofta styrkan och frekvensen av värkarna och förkortar därmed dilatationsstadiet; ibland leder för tidig förlust av fostervattnet till att livmodern formar sig kring barnet och fördröjer därmed dilatationen genom att förhindra barnets normala nedstigning i bäckenet. På samma sätt som en onormal placering av barnet och en formning av livmodern kan förhindra barnets normala nedstigning, kan ett onormalt stort barn eller ett onormalt litet bäcken hindra barnets nedstigning och förlänga förlossningens första stadium.