Alla känner till tigern, pandan och blåvalen, men hur är det med de andra fem till trettio miljoner arter som uppskattas bo på vår jord? Många av dessa fantastiska, häpnadsväckande och sällsynta arter har fått lite uppmärksamhet från media, naturskyddsgrupper och allmänheten. Den här serien är ett försök att ge dessa ”glömda arter” lite välförtjänt uppmärksamhet..600.jpg)
Den tufted ground squirrel (Rheithrosciurus macrotis) fångad i en kamerafälla i Kalimantan, indonesiska Borneo. Utanför kamerafällor finns det få foton av denna art. Foto av: Erik Meijaard.
För invånarna på norra halvklotet är ekorren förmodligen det mest vardagliga däggdjuret. Det är troligt att inget däggdjur är mer sannolikt att du möter när du går ut genom dörren än en medlem av Sciuridae-familjen. Faktum är att jag kan titta ut genom mitt fönster just nu i en stad med 3,4 miljoner invånare och förmodligen se minst en, om inte två eller tre ekorrar. Försök med något annat däggdjur och jag garanterar att du kommer att misslyckas i de flesta fall. Visst, möss och råttor kan också vara allestädes närvarande, men de är i allmänhet allestädes närvarande kryptiska och gömmer sig på ställen som vi inte kan se. Ekorrar är oförskämt fräcka.
Det är därför inte förvånande att många människor missunnar ekorrar som besvärliga djur: de frossar fräckt i fågelmatare, de bygger bon på vindar, de tuggar på elledningar och i vissa fall kan de till och med skapa brandrisker. Men om vi är ärliga mot oss själva har vi mycket gemensamt med dessa mycket anpassningsbara arter. De trivs lika bra i stadsmiljöer som på landsbygden och i skogen. De manipulerar skickligt sin miljö och har fulländat konsten att lagra mat på lång sikt. Även om ekorrar tekniskt sett är fyrbenta kan de använda sina framben skickligt och lätt manipulera mycket av det de får tag på. De är lika akrobatiska som alla mogna cirkusartister och utför ständigt gravitationsbrytande nummer. Precis som människor finns olika arter av ekorrar i så gott som alla miljöer utom i Arktis och Antarktis. Med ytterligare några miljoner år av evolution kanske ekorrar med stor hjärna och stora kroppar kan bli det nya dominerande däggdjuret på jorden.
Men alla ekorrar kan inte ses utanför din ytterdörr. Faktum är att endast ett fåtal ekorrearter – av de nästan 300 i Sciuridae inklusive jordekorrar, präriehundar och till och med murmeldjur – lätt har urbaniserats. Många håller sig till öknar, gräsmarker, berg och till och med varma, fuktiga regnskogar.
I själva verket kommer världens kanske mest exotiska ekorre från just en sådan regnskog: den tufted ground squirrel (Rheithrosciurus macrotis).
En exotisk ekorre och en superstjärt.600.jpg)
Tufted ground squirrel som visar upp sin stora stjärt. Foto av: Integrated Conservation.
Nu är visserligen namnet inte särskilt exotiskt. Men ny forskning av en 15-årig forskare, Emily Meijaard, har bidragit till att markera den här arten som verkligt bisarr.
Låt oss börja med dessa fakta: Den tufted ground squirrel finns bara i de djupa regnskogarna på Borneo, en ö som är mer känd för orangutanger, dvärgelefanter och sumatranhörningar än ekorrar. Den är både utrotningshotad och nästan helt okänd för vetenskapen. Och som Emily Meijaards forskning visar: den tufted ground squirrel kan mycket väl ha den största svansen i förhållande till kroppsstorlek av alla däggdjur på planeten.
”Efter att ha tittat på några bilder från kamerafällor och sett den monstruösa svansen hos den här varelsen bestämde vi oss för att det behövde forskas vidare”, förklarade Emily Meijaard för mongabay.com, som för närvarande går på British International School-Jakarta.
”Vi tittade på olika andra djur med stora eller fluffiga svansar och insåg sedan att den tofsiga jordekorren hade en av de största svansarna i förhållande till kroppens storlek.”
Meijaard skrev uppsatsen med hjälp av sina forskarföräldrar, Erik Meijaard och Rona Anne Dennis. Den publicerades nyligen i Taprobanica.
Tuftad jordekorre på kamerafälla. Foto av: Erik Meijaard.
”Eftersom jag växte upp i en familj full av vetenskapsmän har jag naturligtvis ett intresse för ämnet”, säger hon. ”Min far säger också alltid att allt går att publicera, man måste bara göra det intressant och få ut det på rätt ställe.”
Fynden är verkligen intressanta! Forskarna konstaterade att den tuffade markekorrens svans i själva verket var 130 procent av kroppens storlek. Inget av de andra däggdjuren som undersöktes bröt ens tröskeln på 100 procent. Till exempel är den fläckiga stinkdjurets svans bara 35 procent av kroppens storlek medan den röda ekorrens svans kommer in på 90 procent. Den röda ekorren (Sciurus vulgaris), som är vanlig i Europa och norra Asien, använder sin svans för att hålla balansen, värma och styra.
Men varför utvecklade den tuftade jordekorren en svans som är så mycket större än sin nordliga släkting?
”Ingen har studerat artens beteende, så vi kan bara gissa”, svarade Emily Meijaard.
Hennes forskning förkastade några teorier, till exempel termoreglering (det blir inte tillräckligt kallt i dessa djungler), balansering (som namnet antyder tillbringar ekorren den mesta tiden på marken) och att locka till sig en partner.
”Svansen skulle kunna spela en roll för sexuellt beteende, även om vi noterade att uppenbarligen har både hanar och honor samma stora, extremt fluffiga svans”, sade hon.
Men en teori överlevde den första granskningen.
”Vår bästa gissning är att svansen har en mekanism för att motverka predation”, konstaterade Emily Meijaard. ”Vid förföljelse skulle ett rovdjur troligen slå till mot den stora fluffiga busken snarare än mot ekorrens kropp, vilket kanske skulle ge ekorren en chans att komma undan.”
Det är faktiskt så att man kan se hur vettigt detta är bara genom att titta på ett foto av djuret; ögat tycks fånga svansen innan det ser ekorren. Svansen, som på många foton sticker upp rakt upp, överglänser praktiskt taget den lilla ekorren under den.
Ett antal rovdjur kan ha ekorren (eller dess missvisande svans i förekommande fall) som måltavla: den största är Sunda-molnleoparden (Neofelis diardi), men det finns också buktkatten (Catopuma badia), den marmorerade katten (Pardofelis marmorata) och möjligen den gulaktiga mårdhunden (Martes flavigula) och den malajiska vesslan (Mustela nudipes).
Emily medgav dock att ”det kommer att bli svårt att få några bra bevis för vår teori.”
Blodsugande ekorre?.600.jpg)
Tufted ground squirrel på kamerafälla. Foto av: Integrated Conservation.
Enligt berättelser från lokalbefolkningen kan den tufted ground squirrel ta hand om sig själv, stor svans eller inte. Faktum är att om ens en skugga av följande historier visar sig vara sanna, skulle ett mer ”korrekt” namn för den tufted ground squirrel kunna vara: den blodsugande, strupskärande, uppslitande ekorren.
”Det finns en relativt rik djurfolklore när det gäller ,” skriver forskarna i artikeln. ”Folket på Borneo har traditionellt jagat arten för kött och för att använda svansen som prydnad, bland annat för att pryda machetes.”
Men sedan blir det väldigt intressant: ”Det är anmärkningsvärt för en ekorre att skogsboende människor anser att denna ekorre är ganska våldsam”, skriver forskarna.
Våldsam kan vara en underdrift. En lokal jägare berättade för Rona Anne Dennis att han en gång observerade hur ekorren tog på en vanlig muntjac (Muntiacus muntjak). Även om en muntjac är en liten hjort kan den ändå väga upp till 28 kilo (över 60 pund).
Tuffad jordekorre på kamerafälla. Foto av: Integrated Conservation.
”På frågan om hur en ekorre kan döda ett stort djur som en , var svaret att ekorren väntar på en låg gren på att rådjuret ska passera nedanför, hoppar upp på ryggen och biter sig fast i halsvenen, varpå rådjuret blöder ihjäl”, skriver forskarna. ”När den är död fortsätter ekorren att skära upp hjorten och äta maginnehållet, hjärtat och levern. Dayakjägare hittar ibland dessa urtagna hjortar i skogen, utan att något av köttet är uppätet, vilket för dem är ett tydligt tecken på att ekorren har dödat dem.”
Ekorren jagar tydligen inte bara vilt utan dödar även byhöns och äter ”endast hjärtat och levern.”
Men även om sådana historier låter osannolika är det viktigt att notera att den lokala kunskapen om vilda djur ofta visar sig vara sann, åtminstone till viss del. Och köttätande ekorrar är inte helt okända. Faktum är att den gräddfärgade jätteekorren (Ratufa affinis), som också finns på Borneo, tros ”aktivt jaga fåglar och andra ryggradsdjur”, enligt studien. Den tretton marklinade ekorren (Ictidomys tridecemlineatus), som är vanlig i delar av Nordamerika, har varit känd för att äta smådjur som möss och spovar. Det finns också anekdotiska rapporter om att många ekorrearter äter kött när tillfälle ges.
Den snirkliga utvecklingsvägen för Borneos tufted ground squirrel kan också förklara en del av dess särart. Bizarrt nog finns dess närmaste släktingar inte i Asien, eller ens i Europa eller Afrika. De närmaste släktingarna finns faktiskt i Sydamerika.
”Den evolutionära linjen måste en gång ha spridit sig från Sydamerika genom det asiatiska fastlandet och till Borneo, varefter alla asiatiska släktingar har dött ut”, säger Emily Meijaard. ”Varför det hände vet vi inte.”
Forskarna har dock en teori om att rikedomen på stora rovdjur på det asiatiska fastlandet – däribland tiger, dhole och leopard – kan ha spelat en roll när det gäller att driva dess släktingar till utrotning. Andra ekorrar på kontinenten är trädlevande, vilket gör att de kan undkomma dessa rovdjur genom att ta sig upp i träden.
Den tufted ground squirrel kan ha överlevt på Borneo eftersom den hade färre stora rovdjur att frukta, enligt forskarna. Kanske hjälpte även dess kända vildhet till.
En utrotningshotad ekorre
Flygfoto av avskogning för palmolja på Borneo. Foto av: Det är lätt att föreställa sig ekorrar som ett av de vanligaste däggdjuren på planeten, men det är en missuppfattning. Av de 273 arter som IUCN erkänner i Sciuridae-familjen anses 33 för närvarande vara utrotningshotade och ytterligare 28 är listade som nära hotade. Men det kanske mest överraskande av allt är att 39 av arterna är listade som Data Deficient, vilket innebär att forskarna inte ens har tillräckligt med information för att avgöra om arten är hotad eller inte. När det gäller vårt ämne är den listad som sårbar.
”Den tufted ground squirrel förekommer främst i låglands- och kuperad skog på Borneo, och dessa skogar försvinner snabbt”, säger Emily Meijaard.
En nyligen publicerad artikel – med Erik Meijaard som medförfattare – visar att Borneo har förlorat mer än 30 procent av sin skogstäckning sedan 1973. Ännu värre är att ön förlorade 73 procent av sina intakta låglandsskogar till följd av avverkning eller röjning under samma period. För en generation sedan var ön fortfarande en av de vildaste platserna på planeten. I dag är många av öns välkända djur utrotningshotade på grund av utbredd skogsavverkning och oljepalmsplantager.
”Det kan också finnas ytterligare tryck från jakt och urskillningslös snaraffärgning av vilda djur, som är utbredd på Borneo… ses visserligen sällan, men på de flesta skogsområden på Borneo där folk har kamerafångst med fällor är den bekräftad”, förklarar Emily Meijaard och tillägger: ”Den har dock ännu inte registrerats i torvtäktssumpskogar.”
Vidare vetenskapsmännen hoppas att deras artikel – och detta föga kända djur – kommer att bidra till att uppmärksamma Borneos biologiska mångfald, men de oroar sig också för att uppmärksammandet av ekorren i själva verket kan göra saken värre.
Målning av tufted ground squirrel från 1855. Detta gjordes troligen från ett exemplar som fördes tillbaka från Borneo, därav det faktum att svansen är betydligt mindre än i verkligheten. Illustration av: Det finns en enorm mängd djursamlingar på Borneo, bland annat för mat och husdjurshandel”, förklarade Emily Meijaard. ”Detta omfattar även ekorrar, och särskilt de mindre flygande ekorrarna har nyligen blivit populära som husdjur. Det sista vi vill är att den internationella uppmärksamheten kring den tofsiga markekorren ska öka efterfrågan på arten, från privata samlingar eller från djurparker.”
Emily tillade att de blev överraskade av den mängd press som ekorren redan har fått med populära artiklar i både Science och Scientific American.
”Det finns alltid en svår balans mellan att söka publicitet för en bevarandesak och att hålla tyst om saker och ting”, konstaterade hon.
Även om det skulle kunna ge bakslag att uppmärksamma arten måste man också notera att det för närvarande inte finns några bevarandeprogram som är direkt inriktade på arten och att det inte heller finns några forskare som studerar den. Förhoppningsvis kommer en större profil att hjälpa arten att få några bevarandeförespråkare.
”Den tuftade jordekorren skulle vara ett utmärkt ämne för en viltbiologistudent. Det skulle inte vara en lätt art att studera, eftersom den är ganska svårfångad samtidigt som dess terrestriska beteende skulle göra den svårare att observera än arter som lever i träd”, säger Emily Meijaard. ”Att sätta radiokollage på några få djur skulle kunna ge en inblick i dess spridningsmönster, medan detaljerad kamerafångst skulle kunna avslöja mer om dess beteende. En bra studie bör helst också innehålla intervjuer med lokalbefolkningen för att bättre förstå hur ofta arten jagas eller fångas i fällor, och även vilka aspekter av arten som människor har observerat.”
Trots antalet vilda historier om den tuffade jordskorven skriver forskarna att de ”håller ett öppet sinne” för vad framtida forskning om denna avgjort omedvetna ekorre kommer att avslöja..600.jpg)
Tuffad jordskorv som visar upp sin stora svans. Foto av: Integrated Conservation.
”När allt kommer omkring visade sig en annan till synes osannolik jägarhistoria från Borneo om att gömma sig under vatten under långa perioder också vara sann”, skriver forskarna. ”Sådana fynd upprepar hur lite vi vet om Borneos djurliv, och är bara en av många fascinerande arter på denna märkliga ö som kräver vår uppmärksamhet som forskare och naturvårdare.”
För huvudförfattaren, 15-åriga Emily Meijaard, är hon inte säker på vad hennes framtid kommer att innehålla.
”Jag har ingen tydlig plan för vad jag ska göra när jag blir äldre, men jag vet att det kommer att bli något vetenskapsrelaterat”, säger hon. ”Jag är särskilt intresserad av biologi, fysik och geografi… Ämnesområden som jag har funderat på är marinbiologi, bioantropologi, marin bioantropologi och idrottsvetenskap.”
Vad hon än bestämmer sig för har hennes insatser redan bidragit till att kasta ljus över en art som alltför länge lämnats i regnskogens skuggor.
När du nästa gång du ser en allestädes närvarande ekorre i din trädgård – när den snor din fågelmatare eller gnager på ditt träd – tänk då på de många exotiska ekorrearter som finns runt om i världen, av vilka några är utrotningshotade… Och en av dem kanske jagar hjortar med en löjlig djärvhet som vi människor borde känna igen.
Citat:
- Meijaard, Emily Mae, Rona Anne Dennis och Erik Meijaard. ”Lång historia om en tropisk ekorre”. TAPROBANICA: The Journal of Asian Biodiversity 6, nr 1 (2014): 27-31.
Gömda arter: Den nästan utdöda primat som kan skjutas på plats
(2013-09-27) Den uppmärksamhet som ägnas åt karismatiska populära primater – som gorillor, schimpanser, orangutanger, lejontamariner och till och med vissa lemurer – skulle kunna få en att anta att naturvårdare har skyddet av våra närmaste släktingar väl i sin hand; Det häpnadsväckande faktum att ingen primatart är känd för att ha dött ut under de senaste hundra åren (trots storskalig förstörelse av deras livsmiljöer) verkar bekräfta detta påstående. Om man tittar närmare på uppgifterna finner man emellertid att många av världens primater inte bara glider mot utrotning, utan att ett antal av dem har fått mycket lite uppmärksamhet för bevarandet. Enligt IUCN:s rödlista är svindlande 48 procent av världens primater utrotningshotade: det är en värre procentandel än amfibier som har härjats av en global epidemi. Och även om en handfull av världens drygt 600 primater har fått beundran för bevarandet, förblir många av dem okända.
Förgätna arter: arapaima eller ”dinosauriefisk”
(07/15/2013) Låt oss gå tillbaka cirka 14 000 år (eller upp till 50 000 år beroende på vem du pratar med), eftersom det här är första gången som människor stötte på det slingrande, till synes ändlösa flodsystemet i Amazonas. Världens första amazonier skulle säkerligen ha förvånats av regionens jättelika djur, inklusive markfaultister och mastodonter (båda numera utdöda) samt jättemyrsländor, bältdjur och tapirer, som för närvarande är det största landdjuret på kontinenten. Men dessa första upptäcktsresande kan ha blivit ännu mer överraskade av vad som bodde i floderna: anakonda, kajman och arapaima. Vänta, vad?
Förgäten art: den förbisedda Sumatra-strimmiga kaninen
(06/28/2012) När du läser orden ”Sumatra” och ”utrotningshotade arter” i samma mening finns det en 99-procentig chans att du läser om ett av fyra djur: orangutanger, tigrar, elefanter eller noshörningar. Dessa fyra stora på Sumatra har blivit en samlingspunkt för att rädda öns ständigt krympande skogar. Detta är inte förvånande med tanke på att dessa arter omfattar några av världens mest allmänt älskade djur och att de dessutom alla anses vara akut hotade enligt IUCN:s rödlista. Men genom att dessa fyra arter dominerar rubrikerna i Sumatras avskogningskris överskuggar de ofta de tusentals andra arter som finns på ön, varav många också är utrotningshotade. När du läser orden ”Sumatra” och ”utrotningshotade arter” kommer du nästan säkert inte att läsa om Sumatrakaninen.
Forgotten Species: den förunderliga jättemusslan
(06/11/2012) Första gången jag såg en jättemussla var vid en åktur i Walt Disney Worlds Magic Kingdom. Min familj och jag staplade oss in i Nautilus-ubåten på 20 000 Leagues Under the Sea: Submarine Voyage och gick ner i lekens djup. Vi såg havssköldpaddor, hajar, hummer, sjöjungfrur och till och med ett havsmonster, men den varelse som jag minns mest av var den gigantiska musslan, som höjde och stängde sitt pärlemorlika skal i den ogräsbevuxna avgrunden. Naturligtvis var inget av dessa vattenunderverk verkligt – de var animatroniska – men för ett barn med livlig fantasi väckte de inom mig det djupa mysteriet med det gränslösa havet, och inget mer än den monstruösa musslan med sitt gapande gap.
Förgätna arter: den vilda djungelboskap som kallas banteng
(2012-01-31) Ordet ”boskap” är för de flesta av oss motsatsen till exotiskt; det är välbekant som en familjemedlem som man gärna ignorerar, men som man egentligen inte har något emot att ha i närheten. Tänk ett ögonblick på namnen: nötkreatur, ko, bovin… troligen får de många av oss att tänka mer på djurens biprodukter än på varelserna själva – dvs. mjölk, smör, glass eller biff – som om de vore en automatiserad livsmedelsfabrik och inte levande varelser. Men om vi utvidgar våra sinnen lite mer kan ”nötkreatur” väcka tankar om cowboys, Texas, hjordar som stampar damm, eller bara betar dystert i en hage. Men ingen av dessa benämningar, hur långt vi än sträcker oss, framkallar bilder av ångande tropisk regnskog eller allvarligt hotade arter. En ko kan vara vacker på sitt eget domesticerade sätt, men det finns inget vilt i den, inget förtrollande. Men som de flesta generaliseringar faller denna föreställning om nötkreatur i bitar när man möter, vare sig det är i litteraturen eller i livet, banteng.
Förlorade arter: den rebelliska fläckiga handfisken
(07/12/2011) Evolutionen är en bisarr älskarinna. I sin anpassningsverkstad har hon tillverkat papegojor som inte flyger, amfibier med livslånga gälar, giftinsprutande gnagare och valar med tuggor. I ett evolutionärt virrvarr som påminner om sådana mytiska bestar som chimärer och gripar har hon från tid till annan gett vissa arter attribut till andra arter, till exempel havsleguanen som är lika lycklig under vattnet som en säl, den ankgnagade näbbdjuret som lägger ägg som en reptil och den lila grodan som har en livsstil som påminner om en mullvad. Och så finns det en av hennes minst kända hordar: fisken som ”går” med händerna i stället för att simma.
Förlorade arter: den älskvärda Tenkile-trädkängurun
(05/03/2011) Med sin långa nos, pälsklädda kropp, mjuka ögon och ibland upprättstående hållning påminner trädkängurun ofta om mupparna. Om det vore rättvist i världen skulle dock mupparna påminna mig om trädkängurur, eftersom kängurur, eller makopoder, har levt på jorden i minst fem miljoner år längre än Jim Hensons muppar. Men som barn på 1980-talet kände jag till mupparna långt före trädkängurun, som i allmänhetens föreställningsvärld spelar andra fiolen framför sina större, boxande kusiner. Detta är kanske förvånande, eftersom trädkängurur har tre egenskaper som borde göra dem oerhört populära: de är däggdjur, de är apliknande (och vem gillar inte apor?) och de är desperat ”söta”.