Autism är betydligt vanligare hos pojkar än hos flickor. Denna skeva könsfördelning har uppmärksammats sedan de första fallen av autism beskrevs på 1940-talet. De exakta orsakerna till förhållandet är fortfarande oklara. Det kan ha sin grund i biologiska skillnader mellan könen. Eller, menar vissa experter, kan det vara en artefakt av hur autism definieras och diagnostiseras.
Här beskrivs hur forskare uppskattar och förklarar könsfördelningen vid autism.
Vad är könsfördelningen vid autism?
Forskare har konsekvent funnit fler pojkar än flickor med autism när de uppskattar tillståndets prevalens. Detta har varit sant oavsett om uppgifterna har kommit från föräldrarnas rapporterade diagnoser, granskningar av skol- och läkarjournaler eller diagnostiska utvärderingar av barn.
Den mest omfattande analysen av autismens könskvot, som publicerades 2017, bygger på uppgifter från 54 prevalensstudier över hela världen. I den analysen uppskattades cirka 4,2 pojkar med autism för varje flicka.
Vilka faktorer kan förändra denna könsfördelning?
En potentiellt viktig faktor är diagnostisk bias: Flera studier tyder på att flickor får autismdiagnoser senare i livet än pojkar, vilket tyder på att tillståndet är svårare att upptäcka hos flickor.
I linje med denna idé visade studien från 2017 att könskvoten sjunker till 3,25 pojkar per flicka när analysen endast omfattar de 20 studier där forskarna utvärderade deltagarna för autism, i stället för att förlita sig på tidigare diagnoser. Denna minskning av förhållandet utgör det hittills mest övertygande beviset för en diagnostisk bias, säger studiens huvudforskare William Mandy, universitetslektor i klinisk psykologi vid University College London. ”Det innebär att det finns en grupp kvinnor där ute som, om man bedömer dem, uppfyller kriterierna, men som av någon anledning inte blir bedömda.”
Varför förbises flickor och kvinnor med autism?
Flickor och kvinnor med autism kan vara odiagnostiserade eftersom läkare, lärare, föräldrar och andra ofta tror att sjukdomen främst drabbar pojkar.
Autism kan också se annorlunda ut hos flickor än hos pojkar. Flickor kan ha färre begränsade intressen och repetitiva beteenden än pojkar och kan ha mer socialt acceptabla typer av intressen. De är också mer benägna än pojkar att maskera sina autistiska drag genom att kopiera sina neurotypiska kamrater. Som ett resultat av detta kan autism vara svårare att upptäcka hos flickor även när läkare letar efter det.
Skulle könsfördelningen försvinna om dessa diagnostiska fördomar kunde övervinnas?
Sannolikt inte. Forskare har funnit ett förhållande på 3 till 1 även när de har följt barn från spädbarnsåldern och upprepade gånger undersökt dem för autism, vilket minimerar möjligheten till snedvridningar vid diagnos och remittering. Barnen i dessa studier har dock en familjehistoria av autism, så de kan vara fundamentalt annorlunda än andra barn med sjukdomen, säger Daniel Messinger, professor i psykologi vid University of Miami.
Har könsfördelningen förändrats över tid?
Ja. I en stor dansk studie fann man en könsfördelning på 8 till 1 för autism 1995, men den hade sjunkit till 3 till 1 år 2010. Nedgången kan återspegla bättre upptäckt av flickor med autism, men kommer troligen att plana ut. ”Jag skulle satsa mina pengar på 3 till 1”, säger Meng-Chuan Lai, biträdande professor i psykiatri vid University of Toronto.
Vad mer kan förklara könsfördelningen?
Biologi. Till exempel visar hjärnorna hos personer med autism genuttrycksmönster som mer liknar hjärnorna hos typiska män än hos typiska kvinnor. Vissa av dessa gener är specifika för mikroglia, immunceller i hjärnan som rensar bort skräp och skulpterar neuronala förbindelser.
Det är också möjligt att flickor på något sätt är skyddade från sjukdomen. Flickor med autism tenderar att ha fler mutationer än pojkar med tillståndet. Och pojkar med autism verkar ärva sina mutationer oftare från icke drabbade mödrar än från icke drabbade fäder. Tillsammans tyder dessa resultat på att flickor behöver en större genetisk påverkan än pojkar för att drabbas av autism.