Vid den här tiden på året pågår ett kvällsskådespel i trädtopparna i städer, tätorter och runt om på landsbygden. Hundratals, och i vissa fall tusentals, kråkor samlas i vinterkvarter.
Många av dem är lokala fåglar som kommer att fortsätta att uppfostra stora familjer i förorternas bakgårdar och närliggande skogsområden. Andra är flyttfåglar från så långt bort som Kanada som kommer att återvända hem när våren kommer för att stanna kvar. Hur som helst skapar kråkorna en imponerande syn och ett imponerande ljud runt Lewiston och Auburn.
Du börjar lägga märke till dem ungefär en timme före skymningen. När du stannar upp vid ett trafikljus kan du få syn på några dussin kråkor som flyger högt över dig. Eller om du är till fots, som Carey Davis, kanske du tittar upp och ser himlen virvla och mörkna i takt med att deras antal ökar.
”Jag bara fortsatte att titta när jag gick över bron, uppför kullen hit och de bara fortsatte att komma”, säger Davis.
Mike Boone och hans son var på väg hem från fotbollsträningen och stannade till för att titta på sammankomsten. Boone säger att han har märkt att kråkorna har flera olika rastplatser i Lewiston och Auburn inte långt ifrån varandra.
”Det är bara fantastiskt”, säger han. ”De är så många varje kväll vid den här tiden och man kan bara köra genom staden och se dem i flera kilometer.”
Följ dem i några minuter och deras bevingade procession kommer att leda dig rakt fram till den största av korparna: en enormt stor grupp av aktiva, högljudda kråkfåglar.
”Det är svårt att hålla tankarna vid liv när man tittar på sådana här fåglar”, säger Doug Hitchcox, en av Maine Audubons naturforskare.
Hitchcox har kommit för att titta på denna stora samling amerikanska kråkor i tvillingstäderna Lewiston och Auburn.
Slutar man ögonen skulle man kunna tro att man befinner sig i den afrikanska Serengeti, men dessa kråkor är kollektiva stadsbor. Den här kvällen har de slagit sig ner i några höga träd i kanten av en parkeringsplats bakom Lewiston Department of Public Works. När Hitchcox tittar genom sin kikare uppskattar han att den här flockens storlek uppgår till minst 10 000 fåglar. Det låter som ett ovanligt stort antal, men Hitchcox säger att sådana här flockar av fåglar brukade vara en vanlig syn.
”Vi har förlorat så många fåglar på grund av olika saker, men när man hör om berättelser om flockar av passagerarduvor i miljontals exemplar, så är de nu helt utdöda”, säger han. ”Det får en att undra hur förvånade vi är över några tusen fåglar, och att tänka på att det fanns saker som passagerarduvor som flög över oss i miljontals exemplar för hundra år sedan.”
Även idag, har mycket större kråkflockar dokumenterats, bland annat en i Auburn i New York från 1913 med hundra tusen kråkor och en annan i Oklahoma med två miljoner kråkor.
I litteraturen, inte inom vetenskapen, kallas stora flockar som dessa ofta för ett mord. Och även om kråkorna, som anses vara de mest intelligenta och sociala av alla fåglar och tenderar att para sig för livet, ofta förtalas som förebud om ondska eller som ett tecken på döden.
Vem kan glömma den berömda scenen med skolbarn som attackeras av en arg mobb av kråkor – i Alfred Hitchcocks skräckfilm från 1963 – ”Fåglarna”?”
Men Doug Hitchcox säger att kråkorna inte samlas av någon ondskefull anledning. De gör det, tror forskarna, för att avvärja rovdjur som den stora hornugglan, hålla sig varma, leta efter partners och kanske dela med sig av nyheter.
”Du har alla de här fåglarna som förmodligen kommer in från olika platser där de har ätit under hela dagen”, säger han. ”Det finns en del människor som tror att det pågår ett informationsutbyte, så kanske kråkorna samlas – inte för att vi någonsin skulle kunna säga vad de faktiskt säger – men de kanske säger att de har hittat ett stort fält fullt av säd.”
”Det finns ingen kapten kråka som säger till alla: ’Okej, killar, ikväll ska vi åka till det här stället’. Det är ett gruppbeslut som fattas”, säger Kevin McGowan från Cornell Lab of Ornithology.
McGowan har bandat och studerat kråkor i sin adopterade hemstad Ithaca i New York i mer än 30 år. Han säger att kråkorna är så smarta att de kan komma ihåg en persons ansikte och lära sig att associera vissa beteenden och ljud.
”Jag har ett antal familjer som känner mig ganska väl eftersom jag kastar jordnötter till dem som ett mellanmål”, säger han. ”Och de vet när min garageport öppnas. De känner till ljudet av det och de kommer över och jagar min bil nerför gatan. Och de kommer snabbt över gatan. Det är som att vänta, vänta, vänta och försöka hinna ikapp bilen.”
McGowan säger att kråkfåglar som rastar i stadsområden är en trend som började, inte så slumpmässigt, i slutet av 1970-talet, när det blev olagligt att skjuta dem. Men under de senaste decennierna har West Nile-viruset tagit hårt på kråkorna i New York State och på andra platser, vilket skapar oro hos både forskare och fågelentusiaster som förkastar tanken att en stor samling kråkor är något annat än ett naturligt underverk.
Stora rastplatser som den i Lewiston kommer att börja brytas upp under parningssäsongen under de närmaste veckorna för att sedan åter dyka upp med den nedåtgående solen till vintern.
Uppdaterad 16:55 p.m. den 6 mars 2019