När det gäller rymden avser ordet excentricitet nästan alltid excentricitet i omloppsbanan, dvs. excentriciteten i banan för en astronomisk kropp, t.ex. en planet, stjärna eller måne. Detta bygger i sin tur på en matematisk beskrivning, eller sammanfattning, av kroppens omloppsbana, med utgångspunkt i Newtons gravitation (eller något som ligger mycket nära den). Sådana banor har ungefär elliptisk form, och en nyckelparameter som beskriver ellipsen är dess excentricitet.
Enklare uttryckt har en cirkulär bana en excentricitet på noll, och en parabolisk eller radiell bana en excentricitet på 1 (om banan är hyperbolisk är dess excentricitet större än 1); om excentriciteten är 1 eller större är ”bana” naturligtvis lite av ett missvisande namn!
I ett planetsystem med mer än en planet (eller för en planet med mer än en måne, eller för ett flerstjärnigt system som inte är binärt) är banorna bara ungefärligt elliptiska, eftersom varje planet har en gravitationell dragningskraft på var och en av de andra planeterna, och dessa accelerationer ger icke-elliptiska banor. Och att modellera banor med antagandet att den allmänna relativitetsteorin beskriver gravitationen leder också till banor som bara är ungefärliga elliptiska (detta gäller särskilt för binära pulsarer).
När det gäller banor sammanfattas de nästan alltid som elliptiska banor, med excentricitet som en av de viktigaste banparametrarna. Varför? För att detta är mycket bekvämt, och för att avvikelser från ellipser lätt kan beskrivas med små störningar.
Formeln för excentricitet, i ett tvåkroppssystem under newtonsk gravitation, är relativt lätt att skriva, men tyvärr bortom möjligheterna för HTML-kodningen av den här webbsidan.
Hursomhelst, om man känner till det maximala avståndet för en kropp från massans centrum – apoapsis (apohelion, för planeter i solsystemet), ra – och det minimala avståndet – periapsis (perihelion), rp – så är banans excentricitet, e, precis:
E = (ra – rp)/( ra+ rp)
Excentricity of an Orbit (UCAR), Eccentricity of Earth’s Orbit (National Solar Observatory) och Equation of Time (University of Illinois) är webbplatser med mer information om excentricitet.
Universe Today-artiklar om excentricitet? Javisst! Till exempel: Mätning av månens excentricitet hemma, Buffy the Kuiper Belt Object och Lake Asymmetry on Titan Explained.
Två avsnitt av Astronomy Cast där excentricitet är viktigt är Neptunus och Jorden; väl värt att lyssna på.