Warnaby betonade att narkos är mycket säkert, men att man vet lite om hur det fungerar i hjärnan. Hos patienter med allvarliga hälsoproblem kan för mycket narkos påverka hjärtat eller lungorna negativt. Äldre patienter kan drabbas av allvarlig förvirring efter en operation om de får för mycket anestesi.
”Vi tror att detta har stor potential att bli en individualiserad markör för att ge anestesi under en operation”, sade Warnaby. ”Om vi ytterligare kan bevisa att denna mättnad relaterar till den punkt där människor förlorar medvetandet om omvärlden, kan det förändra det sätt på vilket bedövningsmedel ges världen över. Anestesiologer skulle kunna ge bedövningsmedel för att uppnå denna mättnadsnivå och veta att de ger varje individ precis rätt mängd av läkemedlet.”
Forskningen skulle också kunna bidra till att lösa andra gåtor i hjärnan, tillade Warnaby. ”Våra resultat kan få konsekvenser för alla typer av förändrade tillstånd och medvetandestörningar, t.ex. inlåst syndrom eller persisterande vegetativt tillstånd.”
I både forskningen i Oxford och i USA experimenterade forskarna med det vanliga bedövningsmedlet propofol.
Det finns EEG-monitorer tillgängliga för att bedöma narkosens djup, även om det inte finns mycket bevis för att dessa metoder är bättre än traditionell övervakning när det gäller att minska medvetandet under en operation, sade Warnaby.
Nästa steg är att utföra ytterligare experiment för att återskapa en kirurgisk miljö. Forskarna kommer att titta på hur andra läkemedel som används under operationen – till exempel smärtstillande medel – påverkar långsamma vågor under anestesi.
”Beroende på operationen måste anestesiologerna ge läkemedel som blockerar muskelfunktionen, ’förlamande läkemedel'”, sade Mhuircheartaigh. ”Om otillräckliga anestesiläkemedel ges medan patienten inte kan röra sig för att låta oss veta att de är vakna, kan medvetande uppstå.”
Likt Warnaby betonade Mhuircheartaigh att dessa fall är sällsynta, särskilt hos friska människor. ”Men sällsynt är inte tillräckligt bra”, säger hon till Healthline. ”Vi hoppas att vi genom att titta på denna nyckelprocess i hjärnan kan vara säkra på att patienten inte kan uppfatta någon operation.”