Varemot etnografi, studiet av enskilda grupper genom direktkontakt med kulturen, tar etnologin den forskning som etnograferna har sammanställt och jämför och kontrasterar sedan olika kulturer.
Tecknet ethnologia (etnologi) tillskrivs Adam Franz Kollár (1718-1783) som använde och definierade det i sin Historiae ivrisqve pvblici Regni Vngariae amoenitates publicerad i Wien 1783. som: ”Vetenskapen om nationer och folk, eller det studium som lärda män bedriver där de undersöker olika nationers ursprung, språk, seder och bruk och institutioner och slutligen fäderneslandet och de gamla sätena, för att bättre kunna bedöma nationer och folk i sin egen tid.”
Kollárs intresse för språklig och kulturell mångfald väcktes av situationen i hans hemland, det multietniska och flerspråkiga kungariket Ungern, och hans rötter bland slovakerna i landet, samt av de förskjutningar som började uppstå efter det ottomanska rikets gradvisa reträtt på det mer avlägsna Balkan.
En av etnologins mål har varit att rekonstruera människans historia och att formulera kulturella invarianter, t.ex. incesttabun och kulturförändringar, samt att formulera generaliseringar om ”människans natur”, ett begrepp som sedan 1800-talet har kritiserats av olika filosofer (Hegel, Marx, strukturalismen osv.). I vissa delar av världen har etnologin utvecklats längs självständiga vägar för undersökning och pedagogisk doktrin, där kulturantropologin blivit dominerande särskilt i USA och socialantropologin i Storbritannien. Skillnaden mellan de tre begreppen blir alltmer otydlig. Etnologi har betraktats som ett akademiskt område sedan slutet av 1700-talet, särskilt i Europa, och uppfattas ibland som varje jämförande studie av mänskliga grupper.
De europeiska upptäcktsresandenas utforskning av Amerika på 1400-talet hade en viktig roll i formuleringen av nya föreställningar om västerlandet (västvärlden), som t.ex. föreställningen om den ”andre”. Detta begrepp användes i samband med ”vildar”, som antingen sågs som en brutal barbar, eller alternativt som den ”ädla vilden”. På så sätt ställdes civilisationen på ett dualistiskt sätt mot barbariet, en klassisk motsättning som utgör en del av den ännu vanligare etnocentrismen. Etnologins framsteg, till exempel med Claude Lévi-Strauss strukturella antropologi, ledde till att man kritiserade uppfattningar om ett linjärt framåtskridande, eller pseudo-oppositionen mellan ”samhällen med historia” och ”samhällen utan historia”, som bedömdes vara alltför beroende av en begränsad syn på historien som utgörs av ackumulativ tillväxt.
Lévi-Strauss hänvisade ofta till Montaignes essä om kannibalism som ett tidigt exempel på etnologi. Lévi-Strauss strävade efter att med hjälp av en strukturell metod upptäcka universella invarianter i det mänskliga samhället, där han menade att det främsta av dessa var incesttabutet. Anspråken på en sådan kulturell universalism har dock kritiserats av olika samhällstänkare från 1800- och 1900-talet, däribland Marx, Nietzsche, Foucault, Derrida, Althusser och Deleuze.
Den franska etnologiska skolan var särskilt betydelsefull för utvecklingen av disciplinen, sedan början av 1950-talet. Viktiga personer inom denna rörelse har varit Lévi-Strauss, Paul Rivet, Marcel Griaule, Germaine Dieterlen och Jean Rouch.
